Chương 3: Tử Địa Thác Kẻo

Tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi dài, xé toạc màn sương sớm bảng lảng trên dòng sông Mã. Đứng nơi bãi bồi nhô ra mép nước, Trần Nhật Du siết chặt chuôi kiếm bên hông, lồng ngực phập phồng như có lò than đang nung nấu. Bàn tay phải của chàng, nơi những vết rách do dây chão xơ dừa cứa vào từ ban sáng, đã quấn vội dải vải gai nhưng máu tươi vẫn rỉ ra sẫm đỏ. Cơn buốt nhức nơi da thịt chẳng thấm tháp gì so với sức ép nghìn cân đè nặng lên vai vị khâm sai đốc vận ba mươi tám tuổi. Trong tay áo chiến bào của chàng, bức mật thư từ hành dinh duyên hải gửi về bằng bồ câu đưa thư vẫn còn vẹn nguyên vết dấu son đỏ chót: Đạo quân thiện chiến của Toa Đô và Ô Mã Nhi từ Chiêm Thành đã đánh thốc lên mạn nam, thế gọng kìm giặc Thát siết chặt vùng biển Thanh Nghệ; vua tôi triều đình cùng hàng vạn chiến sĩ đang kiên cường đánh chặn nhưng cạn kiệt lương thảo, từng khắc ngóng trông ba trăm tạ thóc cùng năm mươi tạ muối mỏ từ miền rừng chuyển về.

Chậm trễ một ngày là muôn vàn binh sĩ bỏ mạng, vận nước lâm nguy. Quân lệnh như núi, chàng không còn đường lui.

“Toàn quân nghe lệnh!” Trần Nhật Du vung cánh tay giáp sắt, cất giọng đanh thép át cả tiếng gió núi. “Nhổ neo! Xuất kích tiến vào thác Kẻo!”

Tiếng dạ ran của binh sĩ kinh sư vang dậy góc rừng, xua tan nỗi sợ mơ hồ trước dòng nước dữ. Đoàn bè mảng lớn gồm hàng chục chiếc bè nứa kết dày ba tầng, chở nặng những bao thóc tròn mẩy và những tảng muối mỏ bọc kín trong lớp lá cọ, bắt đầu rùng rùng tách bến. Những súc nứa ken đặc vào nhau, đáy bè phẳng lì lướt đi giữa dòng phù sa đỏ quạch. Đứng trên ghềnh đá quan sát hàng bè dàn thành thế trận rẽ sóng lao đi, Trần Nhật Du khẽ thở phào, trong lòng nhen nhóm tia hy vọng. Chàng tự nhủ bè nứa vùng đồng bằng tuy vụng về nhưng to bản ắt vững vàng, sức nặng hàng trăm tạ sẽ ghìm chặt mặt nước, không gì lay chuyển nổi.

Thế nhưng, sông Mã không phải là dòng sông Hồng êm đềm nơi châu thổ.

Vừa trôi qua khỏi khúc quanh của bản Chiềng Lương, đoàn bè lập tức lọt thỏm vào cửa tử địa thác Kẻo. Tiếng gầm rú từ phía hạ lưu bỗng chốc dội ngược về như sấm nổ ngang tai, rung chuyển cả vách đá Ma Pha Luông sừng sững. Đoạn thác dài đúng ba dặm hiện ra trước mắt Trần Nhật Du tựa một con mãng xà khổng lồ quằn quại giữa hẻm sâu. Chín khúc ngoặt hiểm trở liên tiếp gập ghềnh, mặt nước cuộn sôi sùng sục, bọt tung trắng xóa cao quá đầu người, che khuất tầm nhìn của những tay dầm đi đầu.

Khúc ngoặt thứ nhất ập đến quá nhanh. Dòng nước xiết bị ép giữa hai vách đá vôi sắc nhọn bỗng tăng tốc kinh hoàng, quất những cột sóng dựng đứng vào mũi chiếc bè dẫn đoàn. Viên hiệu úy cầm dầm lái gào thét thất thanh khi chiếc bè nặng trĩu bị dòng nước xoay tít, không tài nào bẻ lái theo bờ uốn. Một tiếng va đập khô khốc vang lên chấn động không gian. Đáy bè phẳng lì quẹt ngang bãi đá ngầm nanh lợn lởm chởm. Dưới sức nặng của thóc muối, những mấu nứa già bị đá chém toạc, lạt mây đứt phựt từng chùm. Chiếc bè dẫn đầu khựng lại, xoay ngang rồi lập tức bị con sóng hung hãn phía sau trùm lên bẻ gãy làm đôi.

Chưa kịp để quân sĩ hoàn hồn, khúc ngoặt thứ hai và thứ ba lại tiếp tục giáng xuống đòn hủy diệt. Dưới lòng thác sâu hoắm, những hố xoáy ngầm cuộn tròn thành hình trôn ốc khổng lồ há to miệng nuốt chửng mọi vật cản. Chiếc bè thứ hai rồi bè thứ ba lao thẳng vào tim xoáy. Mặt đáy bè quá rộng trở thành miếng mồi ngon cho luồng nước ngầm vặn xoắn. Nước từ đáy sâu hút riết lấy thân bè, bẻ quặt từng súc nứa cứng như bẻ cọng rơm khô.

Tiếng nứa vỡ răng rắc hòa cùng tiếng thét kinh hoàng của binh lính xé rách màn sương đục:

“Cứu bè! Dạt sang mép vách đá!”

“Nước cuốn rồi! Đứt dây chão rồi!”

Cảnh tượng hoang tàn đổ nát hiện ra khiến tim Trần Nhật Du thắt nghẽn. Dòng thác dữ tợn không chút xót thương. Những chiếc bè mảng vuông vức cồng kềnh va đập liên tiếp vào nhau, nát vụn dưới chân ghềnh đá tai mèo. Hàng trăm binh sĩ kinh sư chới với giữa dòng xoáy cuộn, áo giáp ướt sũng dìm họ chìm dần xuống đáy nước lạnh ngắt. Từng bao thóc bục vỡ toang hoác, hạt gạo trắng ngần tuôn ra dềnh dàng trôi dạt phủ kín mặt ghềnh; những tảng muối mỏ quý giá tan biến chớp nhoáng vào dòng phù sa đỏ ngầu.

Đứng trên mỏm đá chênh vênh bên bờ sông, Trần Nhật Du gào thét đến rách cả thanh quản:

“Cứu người! Mau thả dây chão cứu binh sĩ! Gom thóc muối lại!”