Chương 5: Giao Kèo Lương Rừng

Trần Nhật Du siết chặt bàn tay phải đang rỉ máu, cảm nhận từng nhịp đập dồn dập nơi lồng ngực. Đứng giữa bến Vạn Én trong ánh hoàng hôn đỏ quạch buông xuống vách đá Pha Luông, lời đoan chắc của bậc đại lão trăm sáu mươi sáu tuổi như một ngọn lửa thổi bùng tia hy vọng giữa nỗi bàng hoàng tột độ đang bủa vây tâm trí chàng. Tiếng sóng sông Mã phía xa vẫn ầm ào đe dọa, nhắc nhở về đoàn bè vỡ nát dưới đáy thác Kẻo cách đây chưa đầy nửa buổi.

— Xin tướng quân cùng các quân hiệu theo lão phu lên nhà sàn, việc quân cơ hệ trọng không thể bàn định giữa gió sương bờ bãi.

Nghe tiếng cụ Cầm Văn Bão cất lên trầm ấm, Trần Nhật Du nén lại cơn đau rát từ bàn tay phải, khẽ gật đầu rồi cùng toán thuộc tướng rảo bước theo cụ ngược con dốc đất đỏ.

Căn nhà sàn cổ chín đốt của già làng nằm nép mình dưới rặng bương xanh ngắt. Gian giữa bập bùng bếp lửa đại ngàn đỏ rực, tỏa ra làn khói ấm nồng mùi nhựa củi nghiến. Ngồi quanh bếp lửa, ánh mắt Trần Nhật Du vẫn trĩu nặng âu lo. Vết thương rách toạc ở lòng bàn tay phải do giật dây ghìm bè lúc chiều buốt nhức từng cơn, như khoét sâu vào nỗi dằn vặt của một viên đốc vận vừa chứng kiến binh sĩ vùi thây nơi ghềnh thác.

Vừa an tọa chưa ấm chỗ, Hiệu úy Nguyễn Lĩnh — viên phó tướng thân cận của chàng — đã không kìm được nóng nảy, đứng phắt dậy chắp tay:

— Khởi bẩm tướng quân! Mạt tướng thiết nghĩ chuyện này vạn phần khinh suất! Toàn bộ ba trăm tạ thóc cùng năm mươi tạ muối mỏ đang tập kết ở bãi bồi là huyết mạch sống còn của đại quân vua Trần tại bờ cõi phía nam. Bè nứa đồng bằng kết bằng hàng trăm thân nứa to dày còn bị dòng nước vặn gãy tan tành, huống chi mấy chiếc thuyền đuôi én nan bương mỏng manh uốn lượn kia? Nếu đem toàn bộ lương thảo giao cho bản mường đóng thuyền rồi lại đắm chìm nơi đáy vực, chẳng những đầu rơi máu chảy, mà phòng tuyến duyên hải cũng sụp đổ, giặc Thát sẽ tràn vào giày xéo xã tắc!

Mấy viên quân hiệu ngồi phía sau cũng xôn xao ghé tai nhau, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực hướng về mạn thuyền mẫu đang gác nơi vách sàn. Lời can ngăn sắc lạnh cứa vào tâm can Trần Nhật Du. Chàng là khâm sai đốc vận, mang trên vai quân lệnh như núi, sơ sẩy một tấc là vạn kiếp bất phục trước triều đình.

Giữa lúc không khí gian nhà sàn căng như dây cung, một bóng người lưng còng run rẩy từ góc tối bước ra ánh lửa. Đó là cụ thợ mộc Lò Khằm, mái tóc bạc như cước, chòm râu rung rinh theo từng nhịp thở. Lão thợ mộc tám mươi hai tuổi chắp đôi bàn tay thô ráp đầy vết sẹo chàng đục, cất giọng khàn khàn nhưng rắn rỏi:

— Thưa quan tướng triều đình! Suốt mấy chục năm cầm búa ghè mấu gỗ, lão chưa từng thấy loại thuyền nào xé nước giỏi bằng thuyền én bản Chiềng Lương. Bè nứa các ngài cứng nhắc, lao vào đá thì bị đá chém gãy; còn thuyền én của Bão huynh làm từ bương đá ngâm suối khoáng, dẻo dai như gân trâu, lướt trên đá như lá trôi trên mặt nước! Dân bản ta ăn hạt gạo rừng, uống nước sông Mã, há lại đem chuyện vận mệnh non sông ra đùa bỡn?

Chàng trai Cầm Khun từ ngoài cửa sải bước tiến vào, mang theo hơi sương lạnh của rừng thẳm. Chàng quỳ một gối xuống sàn tre trước mặt Trần Nhật Du, bộ ngực trần vạm vỡ màu đồng hun phập phồng, ánh mắt rực sáng:

— Tướng quân! Tiểu dân Cầm Khun cùng trai tráng bản Chiềng Lương xin đem tính mạng ra bảo đảm. Nếu ba mươi chiếc thuyền én không chở trọn vẹn ba trăm tạ thóc và năm mươi tạ muối vượt qua thác Kẻo, xin tướng quân cứ chém đầu tiểu dân trước cửa bến Vạn Én để tạ tội với ba quân!

Đúng lúc ấy, nàng Lò Thị Ban nhẹ nhàng bước tới. Chiếc áo cóm chàm ôm sát vóc dáng thon thả, hàng cúc bướm bạc lấp lánh phản chiếu ánh than hồng. Nàng quỳ xuống bên cạnh Trần Nhật Du, mở chiếc giỏ tre lấy ra nắm lá rừng giã mịn đắp lên bàn tay rách toạc rỉ máu của chàng. Vị thuốc the mát lập tức xua tan cơn buốt nhức. Nàng Ban ngước đôi mắt trong trẻo nhìn vị khâm sai, giọng nói dịu dàng mà đanh thép: