Chương 10: Manh Mối Nơi Hòm Xiểng

Lời thì thào yếu ớt của người mẹ vừa thoát khỏi cửa tử như một ngọn lửa ấm nhen lên giữa gian nhà tranh ẩm thấp. Đôi bàn tay chai sạn của Thảo Lan ghì chặt lấy bàn tay mẹ, giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem bụi đất, miệng nghẹn ngào chẳng thốt nên lời. Bên cạnh chõng, An Khang thở phào một hơi thật dài, nụ cười rạng rỡ bừng lên trên khuôn mặt ngăm đen dãi dầu sương gió.

Cụ Côn rút bàn tay đang truyền dẫn sinh khí mộc hệ nơi huyệt Đản Trung của người bệnh về, khẽ vuốt chòm râu bạc dài quá ngực. Cụ mỉm cười đôn hậu, giọng trầm ấm:

“Tỉnh lại là qua cơn nguy nan rồi. Mẹ cháu tạng phủ còn yếu, cứ cách một tuần nhang lại hòa thêm nửa thìa con mật thuần dương vào nước ấm cho uống, tà độc ắt tiêu tan sạch sẽ.”

Tiếng khóc nghẹn ngào mừng rỡ cùng mùi hương ngải cứu ngào ngạt lan nhanh qua rào thưa, đánh động cả xóm Đông. Chỉ một thoáng sau, tiếng bước chân vội vã dồn dập kéo tới ngoài ngõ. Mấy người hàng xóm dìu nhau, kẻ chống gậy, người ôm con nhỏ đang lên cơn ho rũ rượi, tất cả đều ngóng vào trong với ánh mắt khẩn thiết van lơn.

“Cụ Côn ơi! Cụ cứu lấy nhà cháu với!”

“Bà con đừng hoảng,” Cụ Côn bước ra thềm, ôn tồn dặn dò An Khang và Thảo Lan, “Hai đứa ở lại gian trước, chia mẻ linh mật ra từng bát nhỏ hòa nước ấm, ưu tiên cho người già và con trẻ uống trước. Lão ra ngoài một lát rồi về ngay.”

An Khang dạ ran, thoăn thoắt cùng Thảo Lan bắt tay vào việc chia thuốc cứu người. Nhìn cảnh xóm giềng nương tựa nhau giành giật sinh mệnh, lòng cụ Côn dâng lên niềm an ủi, nhưng mối băn khoăn về gốc rễ nguồn tai họa vẫn đè nặng tâm can. Tà tu Hắc Sơn đã dọa hủy hoại long mạch, mà tà khí ngấm vào giếng khơi chẳng thể tự nhiên trồi lên nhiều đến thế.

Lão thợ mộc ngoài trăm tuổi lặng lẽ sải bước ra khỏi cổng làng. Đôi chân cụ bước thoăn thoắt, men theo bờ suối Mật ngược lên hướng bìa rừng Thần Mộc. Càng đi sâu vào dải đất ven suối, không khí càng quánh đặc một mùi khét tanh tưởi. Cỏ seo gà và rêu đá hai bên bờ cháy sém thành từng vệt dài đen ngòm, hệt như có loài rắn độc khổng lồ vừa trườn qua để lại vệt nọc gớm ghiếc.

Cụ Côn nheo mắt quan sát từng ngọn cỏ, hòn đá. Linh căn mộc hệ trong huyết mạch cụ khẽ rung động nhè nhẹ theo nhịp thở của cây rừng, mách bảo rằng vùng phát tán độc khí không nằm ở trên vách đá hay trong lòng suối cạn, mà đang dồn tụ đâu đó quanh con đường mòn chở gỗ cũ kỹ.

Đi chừng dặm đường, cụ bỗng khựng lại. Phía sau rặng tre già ken dày cạnh con lạch cạn, thấp thoáng mái lá rách nát của một căn lều canh gỗ bỏ hoang từ nhiều năm trước. Bình thường nơi này vắng tanh, chim chóc cũng chẳng buồn đậu, nhưng lúc này lại vẳng ra tiếng bánh xe thồ nghiến cọt kẹt trên nền đất sỏi cùng tiếng phì phò của súc vật kéo cày.

Cụ Côn nghiêng mình, nép sát sau một thân tre ngà to bản, nín thở định thần. Qua khe lá rậm rạp, cụ trông thấy ba cỗ xe thồ chất đầy những chiếc hòm xiểng bằng gỗ lim đen trùi trũi, bốn góc bịt sắt hoen gỉ. Bốn gã tuần đinh thân hình vạm vỡ, mặc áo nẹp đỏ của dinh Chánh tổng đang hì hục khiêng từng chiếc hòm nặng trịch từ trong góc lều đặt lên sàn xe. Mỗi lần chiếc hòm chạm xuống tấm ván gỗ, bánh xe lại lún sâu xuống rãnh đất một tấc, đủ thấy sức nặng kinh người bên trong.

Đúng lúc ấy, từ phía bìa rừng vẳng lại tiếng hú ám hiệu rúc lên ba hồi dài.

“Có lệnh tập trung ở điếm canh đầu dốc kìa! Mau qua bên đó nhận khẩu phần rượu thịt trưa nay, để xe đấy lát nữa quay lại đẩy tiếp, đằng nào cũng chẳng có ma nào bén mảng tới chốn này!” Một gã tuần đinh mặt sẹo lau mồ hôi trán, cất tiếng giục giã.

Mấy tên còn lại vội vã vứt đòn khiêng, lầm bầm chửi đổng rồi rảo bước theo lối mòn đi khuất.