Chương 11: Chân Tướng Đêm Trăng Tà

Gió chiều thổi thốc qua kẽ lá dổi già, mang theo tiếng lách cách của những chiếc khóa sắt trên sáu chiếc hòm xiểng đang dần xa. Cụ Côn vẫn ghìm chặt hơi thở sau lớp vỏ cây xù xì, hai mắt nheo lại dõi theo bóng đám tuần đinh áo nẹp đỏ lầm lũi đẩy xe xuống dốc. Từng lời mưu mô bẩn thỉu của gã mặt sẹo vẫn ong ong dội vào màng nhĩ: nửa đêm nay đổi bột đá độc lấy ba trăm lượng bạc nén cùng ba viên tà đan, rạng sáng ngày mai phóng hỏa thiêu rụi miếu mộc xóm Đông để bịt miệng trăm họ.

Một đường gân xanh nơi thái dương cụ giật khẽ. Lòng tham của Chánh tổng Trần Bá Lợi đã vượt quá bờ cõi của thói hà lạm thông thường. Hắn dám cấu kết với tà tu ngoại đạo, dẫm đạp lên cả bàn thờ tiên tổ nghề mộc lẫn tính mạng của bao nhiêu con người vô tội nơi thung lũng Mù Sương này.

Không thể manh động lúc này. Đánh rắn phải đánh gián đoạn, rút dây động rừng chỉ khiến quân gian trở tay đổi chước.

Đợi khi bóng chiếc xe cuối cùng hòa trong tiếng bánh nghiến sỏi khuất hẳn sau rặng vầu, cụ Côn mới khẽ buông lỏng ngón tay bám vào vỏ cây. Lão thợ mộc ngoài trăm tuổi thu mình như một bóng chim le, lướt êm ru qua từng lùm cây rậm rạp. Cụ không đi đường mòn mà lần theo lòng suối Mật cạn nước, men qua những tảng đá mồ côi rêu phủ để trở về xóm Đông khi hoàng hôn vừa buông tím sẫm triền núi.

Gian nhà thuốc của mẹ con Thảo Lan nằm nép mình bên vườn chuối đã thắp lên ngọn đèn dầu lạc leo lét. Mùi ngải cứu phơi khô hòa cùng vị ngọt thơm ấm áp của mẻ linh mật ban trưa vẫn phảng phất trong gian buồng. Cụ Côn đẩy nhẹ cánh liếp bước vào, cẩn thận gài then gỗ lại phía sau.

Thảo Lan đang ngồi bên chõng tre bón từng thìa nước ấm cho mẹ, còn An Khang đang lau chùi mấy chiếc âu sành đựng thuốc nơi góc nhà. Thấy cụ Côn trở về với vạt áo nâu dính đầy bụi gai rừng, An Khang vội buông giẻ lau, bước nhanh tới đỡ lấy tay cụ:

“Cụ nội! Cụ đi suốt từ trưa tới giờ, chúng cháu lo thắt ruột. Bột quặng hắc thạch trên rừng mít…”

Cụ Côn giơ bàn tay chai sần lên ra hiệu im lặng. Cụ bước lại gần bàn gỗ, uống cạn bát nước chè tươi nguội ngắt để thấm giọng, rồi nhìn thẳng vào mắt hai đứa trẻ:

“Ngồi xuống đây. Việc lớn ập tới chân rồi, hai đứa phải giữ thật vững cái tâm.”

Thảo Lan đặt chiếc bát sứ xuống bàn, khuôn mặt thanh tú lộ vẻ âu lo khi thấy nét mặt nghiêm nghị chưa từng có của bậc trưởng lão:

“Thưa cụ Côn, có phải tay sai họ Trần lại giở trò gì mới?”

Cụ Côn hạ thấp giọng, chỉ vừa đủ cho ba cụ cháu nghe thấy:

“Không phải đốn gỗ thông thường nữa. Lão vừa lần ra sáu hòm bột quặng hắc thạch nghiền mịn được giấu ở chòi canh. Đêm nay, vào giờ Tý canh ba, Trần Bá Lợi sẽ thân hành áp giải toàn bộ số hắc thạch ấy tới chân Hang Đen giao cho tên tà tu mắt đỏ để lấy bạc nén và ba viên đan dược kéo dài mạng sống.”

An Khang siết chặt nắm tay đập mạnh xuống đùi, nghiến răng ken két:

“Quân cướp ngày khốn nạn! Cháu đã ngờ hắn chẳng tốt lành gì từ hôm ép giỡ rừng mít. Cháu sẽ chạy ngay ra đình làng gọi bà con xóm Đông xách gậy gộc lên Hang Đen bắt quả tang!”

“Ngồi yên đó!” Cụ Côn nghiêm giọng nạt khẽ, ánh mắt sắc như lưỡi đục phạt ngang mặt bàn. “Mày định xua bà con đang bải hoải vì bệnh tật vào chỗ chết hay sao? Tên tà tu kia có tà thuật cực âm, đám tuần đinh lại mang cung nỏ, giáo mác. Dân làng tay không tấc sắt chạy lên chỉ tổ làm mồi cho tà khí. Chưa kể, Trần Bá Lợi đã sắp sẵn mưu độc: vừa giao dịch xong, hắn sẽ sai tay chân phóng hỏa thiêu rụi ngôi miếu mộc xóm Đông để xóa sạch mọi vết tích, đổ riệt tội lây lan dịch bệnh cho tiên tổ nghề mộc rồi đuổi sạch dân đi.”

Thảo Lan hoảng hốt bưng lấy miệng, mắt rưng rưng: