Chương 15: Thanh Tẩy Mắt Đất

Bụi đường cuộn mù mịt phía ngõ ngoài. Trần Bá Lợi cưỡi con ngựa ô béo mộng, một tay nắm chặt dây cương, một tay mân mê chuỗi tràng hạt đá xám. Phía sau hắn, năm mươi tuần đinh dàn thành hàng ngang lăm lăm gậy gộc, giáo mác và rựa phát rừng, mặt đằng đằng sát khí. Dừng ngựa trước ba lớp cọc gỗ lim nhọn hoắt ken dày, gã Chánh tổng trừng cặp mắt ti hí nhìn hàng rào lũy, chòm ria mép tỉa nhọn giật giật vì giận dữ.

Hắn vung roi ngựa chỉ thẳng vào đám thợ mộc đang siết chặt cán búa, the the quát lớn:

“Lũ tiện dân kia! Ai cho phép chúng mày ngang nhiên dựng lũy chắn đường quan? Lão Côn đâu? Đừng tưởng già nua mà muốn làm loạn cõi này! Mau mở toang cổng bản, nộp mạng kẻ kích động chống lệnh bản tổng, nếu không ông đây lệnh cho tuần đinh san phẳng cái xóm Đông này thành bình địa!”

Tiếng quát vừa dứt, đám tuần đinh liền đồng loạt đập chuôi giáo xuống đất rầm rập thị uy. Trai tráng bản Vực Ong không một ai lùi bước, những đôi mắt ngăm đen nhìn trừng trừng lũ tay sai qua kẽ cọc nhọn.

Từ phía sau ba vạc xông ngải cứu đang nghi ngút khói trắng, cụ Côn từ tốn bước ra. Vóc người lão già trăm tuổi quắc thước, lưng thẳng như cây lim rừng, chòm râu bạc khẽ lay động theo làn gió sớm. Cụ dừng chân ngay trước hàng cọc gỗ, đưa ánh mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của viên Chánh tổng.

“Trần tổng đem gươm giáo đến đây rầm rộ, định vu cho ai cái tội làm loạn?” Giọng cụ Côn trầm đục vang xa, át cả tiếng gió rít qua rừng cây. “Bà con bản Vực Ong xưa nay chỉ biết lấy nghề mộc, nghề thuốc để dựng làng, giữ trọn nề nếp hương ước tiền nhân. Kẻ làm loạn, kẻ lén lút rước tai ương về xóm làng, chẳng phải đang ngồi chễm chệ trên yên ngựa đó sao?”

Trần Bá Lợi biến sắc, siết chặt nắm roi:

“Lão Côn kia, chớ có ngậm máu phun người! Bản tổng phụng sự việc quan, dẹp trừ dịch bệnh ho mục cốt, chúng mày lại dám giấu giếm người bệnh, chống cự phép nước!”

“Dẹp trừ dịch bệnh hay là đầu độc để bịt miệng?” Cụ Côn cất bước tiến sát thêm nửa bước, thanh vồ gỗ ổi giắt ngang lưng lay nhẹ. Đôi mắt cụ sắc như lưỡi đục bén ngọt nhìn thấu tâm can kẻ đối diện: “Nửa đêm qua, ai đem sáu cỗ xe chở đầy bột quặng hắc thạch lên chân Hang Đen giao cho tà tu ngoại đạo? Ai cầm tráp ba trăm lượng bạc nén và ba viên tà đan đen kịt đánh đổi mạng sống của cả tổng? Ai sai thằng Đội Cẩu mang bầu dầu trẩu định phóng hỏa thiêu rụi gian miếu mộc tổ nghề xóm Đông?”

Từng câu hỏi rành rọt như búa nện vào đe. Đám tuần đinh phía sau Trần Bá Lợi bắt đầu xôn xao, đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Chúng vốn chỉ là con em các làng lân cận làm thuê ăn bổng, nghe đến chuyện giao dịch với tà tu và đầu độc giếng nước thì chột dạ, tay cầm giáo run lẩy bẩy.

Trần Bá Lợi thẹn quá hóa giận, mặt đỏ gay như gấc chín. Hắn nghiến răng ken két, nhưng nhìn qua hàng cọc gỗ, hơn trăm trai tráng phường mộc, phường rèn đã giương cao rìu búa, ánh mắt rực lửa căm hờn. Trên ngực An Khang và đám thợ trẻ, những bọng đõ mít nhỏ khẽ rung lên theo nhịp thở, bầy ong khoái bay lượn vòng quanh đầu họ như một đám mây nâu chực chờ lao xuống cắn xé. Hắn biết rõ, nếu liều lĩnh xông vào, bầy ong rừng cùng dân bản liều chết ắt khiến lũ tuần đinh tan tác.

“Được… được lắm!” Trần Bá Lợi giật mạnh dây cương, gằn từng tiếng qua kẽ răng. “Lũ giặc cỏ chúng mày cứ đợi đấy! Bản tổng sẽ về huyện bẩm báo quan trên, xin điều binh lính Đô ty sở hạt về đây san phẳng cả cái bản Vực Ong này! Đóng chốt ngoài đầu cầu cho ta, nội bất xuất, ngoại bất nhập, xem chúng mày cầm cự được bao lâu!”

Dứt lời, gã quay ngoắt đầu ngựa, hậm hực phi nước kiệu rút lui. Đám tuần đinh nhốn nháo khiêng rào gỗ lập trạm canh chốt chặn ngả đường độc đạo ở bờ suối phía ngoài.

Thấy bóng lũ tay sai khuất sau rặng tre, tiếng reo hò của dân làng vang dậy cả góc trời. An Khang chạy vội tới bên cụ nội, vung tay phấn khởi:

“Cụ nội! Chúng sợ uy của cụ mà bỏ chạy rồi!”

Cụ Côn khẽ lắc đầu, nét mặt vẫn trầm ngâm nhìn về phía dòng suối Mật:

“Chưa xong đâu, chắt Khang. Họ Trần lui quân nhưng âm khí dưới lòng đất vẫn đang rỉ ra từng khắc. Độc khí hắc thạch còn đọng lại ở ba mắt đất ven suối Mật, nếu không khử sạch trước giờ Ngọ, nước suối nhiễm độc sẽ ngấm ngược vào các mạch giếng khơi, người làng lại tiếp tục mắc chứng ho mục cốt.”

Cụ quay sang Thảo Lan, ôn tồn dặn:

“Lan, cháu chuẩn bị ba hũ linh mật ngải cứu thuần dương sánh nhất. Khang, con mang theo đõ mít nhỏ và vồ gỗ mộc. Chúng ta đi thanh tẩy các mắt đất.”