Chương 2: Làn Khói Hắc Khí

Bàn tay thô ráp của cụ Côn vẫn đặt trên thành bọng đõ, cảm nhận từng đợt buốt giá như kim châm từ kẽ đất dội ngược vào lòng bàn tay. Mộc linh căn ẩn sâu trong huyết mạch cụ rung lên bần bật, lay động tâm can lão thợ già. Lũ ong khoái hoảng loạn bay vo ve quanh chòm râu bạc phơ của cụ rồi cuống cuồng rúc sâu vào đáy bọng tìm chỗ nấp.

“Cụ nội ơi, có chuyện gì thế cụ?” An Khang thấy cụ đứng lặng thì vội bước tới, gương mặt sạm nắng hiện rõ vẻ âu lo. “Bầy ong làm sao mà nhốn nháo hết cả lên vậy?”

Cụ Côn chậm rãi thu tay áo vải thô lại, khẽ lắc đầu giấu đi nét bất an nơi đáy mắt:

“Đất cựa mình đấy thôi. Sương sớm chưa tan hết, cụ với cháu mang đõ gỗ lên rừng Thần Mộc xem xét đàn ong trên mấy cây mít cổ thụ. Mối nguy ngoài ngõ tạm lui, nhưng lòng rừng có điều chẳng lành.”

Hai cụ cháu quẩy đôi sọt tre lót rơm, mang theo hai chiếc đõ gỗ mít mới đục và đồ nghề mộc men theo đường mòn ngược dốc. Càng tiến sâu vào thung lũng Mù Sương, cụ Côn càng thấy ngực áo mình nặng trịch. Bầu không khí hôm nay quánh đặc, ngột ngạt đến khó thở. Dãy Thần Mộc bốn mùa lộng gió đại ngàn, vậy mà sáng nay không một ngọn gió lay động cành cây. Mùi hương ngai ngái quen thuộc của lá mục và hoa rừng dường như bị đè bẹp bởi một làn hơi âm ẩm, gắt gao đến rát cổ họng.

Đi đến khúc quanh ven dòng suối Mật, bước chân cụ Côn bỗng khựng lại. Dòng suối vốn trong vắt nhìn thấu sỏi cuội nay lờ đờ trôi, mặt nước phủ một lớp váng xám xịt như tro bếp. Cụ Côn nheo mắt nhìn dải bờ đá: những mảng rêu xanh mướt quanh năm ẩm ướt nay quắt queo, rụng tả tơi từng mảng xơ xác. Dọc doi cát, đám cỏ seo gà cùng mấy bụi dương xỉ rũ rượi úa tàn, mép lá cháy đen sạm lại như vừa bị ngọn lửa vô hình nào đó thiêu rụi.

“Lạ thật đấy…” An Khang ngồi thụp xuống bờ suối, đưa tay toan vớt thử váng nước.

“Đừng chạm vào!” Cụ Côn quát khẽ, giọng trầm đanh khiến đứa chắt giật thót rụt tay về. Cụ bước tới, chắp tay sau lưng nhìn chăm chú vào dải cây úa: “Nước suối ngậm độc rồi. Không phải độc lá ngón hay nấm lạ, mà là khí chết từ sâu trong lòng núi rỉ ra.”

Đang lúc cụ cháu trầm ngâm thì từ phía sườn dốc thoai thoải bên trên, tiếng lá khô xào xạc cất lên. Một bóng người mảnh mai trong bộ áo chàm sẫm màu vội vã lần từng bước xuống dốc, lưng đeo chiếc gùi tre to bản tỏa ra mùi ngải cứu phơi khô thơm nồng.

“Kìa, Lan!” An Khang reo lên một tiếng rồi bước nhanh đón lấy.

Đinh Thảo Lan gạt lọn tóc mai bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi, đôi mắt bồ câu đượm vẻ mừng rỡ nhưng không giấu nổi nét mỏi mệt. Nàng đặt nhẹ chiếc gùi xuống bên tảng đá rêu, khẽ cúi đầu hành lễ:

“Cháu chào cụ Côn ạ. Cụ với Khang lên rừng thăm ong sớm thế?”

Cụ Côn nhìn chiếc gùi chỉ vỏn vẹn vài nắm ngải cứu còi cọc cùng mấy rễ cây rừng teo tóp, ánh mắt đôn hậu chan chứa nỗi xót xa: