Chương 3: Cơn Bệnh Mục Cốt

Đôi mắt đỏ quạch như hai hòn than rực lửa sau làn khói đen vừa lóe lên đã lập tức dấy lên một luồng tử khí buốt lạnh thấu xương, cuốn theo gió rít qua kẽ đá tai mèo. Cụ Côn không chút chần chừ, cánh tay rắn rỏi gạt mạnh hai đứa trẻ lùi sâu vào hốc đá rậm rạp, đồng thời trầm giọng quát khẽ:

“Nín thở, lùi lại mau!”

Mộc linh căn trong lồng ngực cụ khẽ rung lên từng nhịp gấp gáp, tỏa ra một làn sinh khí ấm áp bao bọc lấy An Khang và Thảo Lan, ngăn không cho làn khói đen tanh tưởi kia bén mảng tới gần. Dưới đáy vực, đôi mắt ma quái dường như chỉ đảo qua một vòng rồi chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm của khe nứt. Hơi lạnh gắt gao dần thu liễm, trả lại vẻ tĩnh mịch rợn người cho cửa Hang Đen.

Cụ Côn thở phào một hơi dài, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Cụ quay sang hai đứa trẻ, dứt khoát bảo:

“Chốn này không thể nán lại lâu. Mau, chúng ta về bản xem bệnh tình bà con xóm Đông thế nào!”

Rời khỏi chân núi Thần Mộc, ba cụ cháu rảo bước thoăn thoắt về bản Vực Ong. Bầu không khí nơi xóm Đông u ám đến nghẹt thở, chẳng còn nghe thấy tiếng đục đẽo lách cách quen thuộc của phường thợ mộc hay tiếng cười đùa của lũ trẻ bên bờ suối. Mùi khói rơm quyện với mùi bồ kết xông nhà nồng nặc, cay xè nơi khóe mắt.

Điểm dừng chân đầu tiên là gian nhà tranh của bác thợ mộc Trịnh Sinh. Mới tuần trước, bác Sinh còn là tay đục xà cừ cự phách của làng, vác cây gỗ lim mấy người ôm nhẹ tênh. Vậy mà lúc này, người đàn ông vạm vỡ ấy nằm co quắp trên chiếc chõng tre ọp ẹp, đắp tới ba lớp chăn bông rách mà toàn thân vẫn run bần bật từng cơn.

Gương mặt bác Sinh xám ngoét như màu tro bếp, hai hốc mắt trũng sâu, đôi môi tím tái nứt nẻ. Từng cơn ho sù sụ bật ra từ lồng ngực lõm bõm, nghe rỗng tuếch và khô khốc như tiếng hai thanh củi khô cọ xát vào nhau. Đáng sợ hơn cả, các khớp ngón tay, ngón chân của bác sưng vù, co rút quắp lại, thỉnh thoảng giật nảy lên trong đau đớn.

“Cụ… cụ Côn… buốt quá cụ ơi… Trong xương tủy con… như có ngàn mũi kim buốt chọc vào… râm ran cắn nát…” Bác Sinh thều thào qua kẽ răng run lẩy bẩy, giọt nước mắt đùng đục rỉ ra nơi khóe mi.

Vợ bác Sinh ngồi bên cạnh sụt sùi, hai mắt đỏ hoe. Thảo Lan vội vàng đặt gùi thuốc xuống, lấy ra một liễn sành chứa thứ thuốc sắc màu nâu sẫm, thơm nồng vị quế chi và gừng gió:

“Bác gái đỡ bác Sinh dậy, uống bát thuốc này cho ấm phế phủ ạ. Cháu vừa chưng cách thủy trên than hồng trưa nay.”

Người vợ run rẩy bón từng thìa thuốc vào miệng chồng. Thế nhưng kỳ quái thay, bát thuốc nóng hổi bốc khói nghi ngút vừa trôi xuống họng bác Sinh chừng nửa tuần trà, trên da thịt bác bỗng rịn ra một lớp mồ hôi nhờn nhợt, lạnh ngắt như nước đá. Cơn run rẩy chẳng những không dứt mà trái lại càng dữ dội hơn, bác quằn quại ôm lấy ngực, ho sặc sụa ra từng búng đờm vướng vệt xám đen bốc mùi tanh nồng của bùn lầy.

Thảo Lan bàng hoàng, chiếc thìa gỗ trên tay suýt rơi xuống đất:

“Sao lại thế này… Quế chi với gừng gió thuần tính ấm nóng, chuyên trị phong hàn cơ mà… Sao dược tính lại bị triệt tiêu sạch trơn thế này?”

“Không phải phong hàn thông thường đâu cháu bé,” cụ Côn bước tới mép chõng, giọng trầm xuống đầy trăn trở. “Thảo dược nơi nhân gian chỉ trừ được hàn khí của trời đất, còn thứ đang gặm nhấm bác Sinh là tà khí cực âm từ lòng đất trồi lên.”

Cụ Côn ngồi bệt xuống cạnh chõng tre, đặt bàn tay thô ráp chai sần lên cổ tay người thợ trẻ. Mộc linh căn sâu trong huyết mạch cụ khẽ vận chuyển, một luồng sinh khí ấm áp như ánh nắng sớm xuyên qua kẽ lá chầm chậm truyền qua đầu ngón tay ráp nối vào kinh mạch bác Sinh. Cụ Côn khẽ nhắm mắt, cẩn thận rà soát từng đường gân thớ thịt.

Bên trong kinh mạch người bệnh, một luồng khí đen kịt, lạnh buốt và nhớp nháp đang bám chặt vào các khớp xương, ăn mòn từng tấc cốt tủy. Thứ tà khí này hệt như đám rêu đen độc hại ven dòng suối Mật mà cụ vừa chứng kiến hồi sáng. Khi sinh khí mộc linh ấm áp của cụ chạm vào, luồng âm khí kia khẽ tan đi đôi chút, sắc mặt bác Sinh mới dần dịu lại, hơi thở bớt dồn dập, đôi bàn tay co quắp từ từ buông lỏng.