Chương 4: Tiếng Đõ Giữ Rừng

Trần Bá Lợi cười khẩy, vung mạnh chiếc quạt lông ngỗng về phía triền đồi ngút ngát. Đám tuần đinh hò hét vang trời, gậy gộc và giáo mác khua vào nhau chan chát, áp giải đoàn người xông thẳng về phía dải rừng Thần Mộc. Bụi đỏ bốc lên mù mịt dọc lối mòn xóm Đông.

Cụ Côn không hề nao núng. Cụ khẽ ra hiệu cho An Khang mang theo bọng đõ mít trăm tuổi cùng chiếc vồ gỗ ổi, rồi khoan thai cất bước theo sát đoàn người. Thảo Lan cũng lặng lẽ rảo bước theo sau, đôi mắt đầy vẻ lo âu nhưng bàn tay nắm chặt quai gùi thuốc như tìm kiếm điểm tựa.

Chẳng mấy chốc, cả đám người đã dừng lại trước cửa rừng Thần Mộc. Nơi đây, cây mít tổ ngàn năm sừng sững vươn tán rộng che rợp cả một góc trời, thân cây to chừng sáu người ôm, vỏ cây xù xì bám đầy rêu phong và phong lan rừng. Trên các chạc cây cao ngất, những tổ ong khoái to như cái nong sẫm đen treo lơ lửng, tỏa ra tiếng vo ve trầm trầm quen thuộc.

Trần Bá Lợi thúc ngựa rẽ đám đông bước lên phía trước. Gã giơ cao cuộn trát vàng buộc lụa đỏ, giọng the thé quát lớn:

“Lệnh quan Đô ty sở hạt đã ban rõ ràng! Cây mít già này rễ ăn quá sâu, tích tụ chướng khí xú uế sinh ra tà dịch ho mục cốt hại người! Hỡi phường thợ rừng, vung rìu hạ ngay cây mít tổ cho bản tổng! Chặt sạch cành lá, đốt lửa hun khói diệt trừ mầm mống dịch bệnh!”

Mấy tên thợ rừng lực lưỡng do hào tộc họ Trần thuê tới vác những lưỡi búa sáng loáng, ngập ngừng nhìn nhau rồi nhìn lên tán cây cổ thụ. Dân làng bản Vực Ong chạy theo đến bìa rừng, đứng chen chúc bên bờ suối. Thấy mũi giáo sắc lạnh của lính lệ tuốt trần cùng uy thế của viên Chánh tổng, ai nấy mặt mày tái mét, run sợ co cụm lại. Dù trong lòng đau xót cho cây thiêng che chở nguồn nước bấy nay, nhưng trước nỗi kinh hoàng của dịch bệnh và gông cùm quan nha, không một người dân nào dám bước ra can ngăn.

Một gã thợ rừng cắn răng, nhổ bãi nước bọt vào lòng bàn tay rồi vung chiếc búa thép bổ thẳng vào gốc mít tổ.

“Khoan đã!”

Tiếng nói trầm vang của cụ Côn cất lên, không gắt gỏng nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa thung lũng. Cụ ung dung rẽ đám lính lệ bước ra, dáng đứng thẳng tắp chắn ngang trước thân cây cổ thụ ngàn năm. Đôi mắt lão già ngoài trăm tuổi sáng quắc, quét qua từng gương mặt đang lăm lăm vũ khí.

Trần Bá Lợi quắc mắt ti hí, nghiến răng đe dọa:

“Lão Côn! Ngươi cậy già cả muốn chống lệnh quan trên hay sao? Binh đao không có mắt, chớ để thân già vùi nơi gốc cây này!”

“Trần tổng chớ gắp lửa bỏ tay người,” cụ Côn điềm đạm cất lời, từng câu từng chữ rõ ràng rành mạch. “Cây mít tổ đã cắm rễ giữ đất giữ nước cho bản Vực Ong từ thuở cha ông khai khẩn. Rễ cây dẫn dòng nước ngọt lành của suối Mật nuôi sống bao thế hệ, tán lá là nơi bầy ong che chở mùa màng. Độc khí sinh ra từ đâu, lương tâm ông tự khắc hiểu rõ. Đốn hạ rễ thiêng, khác nào tự tay bức tử nguồn sống của cả thung lũng?”

“Hừ, rặt một lời ma mị!” Trần Bá Lợi giận dữ quát đám thợ rừng. “Chúng mày điếc cả rồi à? Chém! Kẻ nào cản đường, cứ việc trói gông giải lên huyện!”

Đám tuần đinh hò nhau vung giáo xông tới toan gạt cụ già sang một bên.

Cụ Côn khẽ thở dài. Cụ đón lấy chiếc đõ gỗ mít trăm tuổi từ tay An Khang, nhẹ nhàng đặt bọng đõ lên tảng đá phủ rêu xanh dưới gốc mít già. Bàn tay chai sần thô ráp của cụ nắm chặt chiếc vồ gỗ ổi mòn bóng vẹt.

Hít sâu một hơi, mộc linh căn thuần khiết trong huyết mạch cụ Côn khẽ chuyển động. Sinh khí xanh tươi từ ngàn thớ rễ dưới lòng đất như hòa vào nhịp thở của lão thợ mộc. Cụ giơ vồ gỗ lên, gõ dứt khoát vào thành bọng đõ mít theo một tiết tấu kỳ lạ: ba nhịp dài, một nhịp ngắn.