Chương 8: Vượt Vách Tử Thần

Dải mây đen kịt từ khe núi sâu hoắm bốc lên ngùn ngụt, tản ra thứ mùi bùn lầy tanh tưởi và buốt lạnh thấu xương, che khuất vầng dương đang nhô lên nơi đỉnh núi.

Cụ Côn nheo mắt nhìn về phía vách đá ngàn trượng, chòm râu bạc khẽ lay theo ngọn gió sớm. Nhận ra tà khí đang toan bóp nghẹt ánh ban mai, cụ quay sang hai đứa trẻ, giọng trầm ấm nhưng đanh thép:

“Không được chậm trễ. Độc khí đang tụ lại, nếu để sương đen phủ kín vách đá thì hoa ngải sẽ khép cánh. Khang, Lan, mau thu dọn đồ nghề, chúng ta lập tức tới chân vách Tử Thần!”

An Khang dứt khoát gật đầu, thoăn thoắt buộc chặt chiếc đõ gỗ mít cái vừa quét sáp lên khung tre sau lưng. Thảo Lan cũng ôm chặt túi đựng thảo dược khô và sáp thơm, theo sát bước chân cụ già ngoài trăm tuổi. Ba bóng người gấp gáp băng qua những lối mòn rậm rạp của rừng Thần Mộc, tiến thẳng về phía dãy núi đá vôi sừng sững nơi chân trời.

Khi sương sớm bắt đầu tan dưới chân những lùm cây dại, cụ Côn cùng hai đứa trẻ đã đứng sát chân vách đá Tử Thần. Ngước nhìn lên, phiến đá xám xịt dựng đứng như một bức tường thành khổng lồ cắm thẳng vào mây trời, cao ngàn trượng chót vót. Ở tít trên những gờ đá cheo leo đón trọn ánh nắng ban mai đầu tiên, những khóm hoa Ngải Cứu Thuần Dương bung nở rực rỡ như những đốm lửa vàng rực giữa nền trời xứ Đoài.

“Gió trên ấy dữ lắm cụ ơi,” An Khang ngửa cổ nhìn lên, khẽ nuốt nước bọt.

“Gió dữ mấy cũng có luồng, mây mù dày mấy cũng có kẽ hở,” cụ Côn điềm đạm bảo. “Khang, giúp cụ dựng giá gỗ lên gờ đá đón nắng kia.”

Hai cụ cháu phối hợp nhịp nhàng, chôn chặt chiếc giá gỗ ba chân trên một phiến đá phẳng lì nhô ra ngoài vách núi, rồi cẩn thận đặt chiếc đõ gỗ mít cái hướng miệng bọng thẳng lên trời cao. Thảo Lan vội vã châm lửa vào một nhúm sáp cổ pha bột trầm, đặt ngay dưới đáy đõ để làn khói thơm dịu ngọt quyện theo luồng gió ấm bốc lên.

Cụ Côn hít một hơi chân khí thuần hậu của núi rừng, hai chân đứng vững như rễ lim bám sâu vào lòng đất. Cụ nâng khúc vồ gỗ mộc trên tay, khẽ nhắm mắt, vận chuyển mộc linh căn cuộn trào trong huyết mạch. Đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sần vung lên dứt khoát.

Cộc… Cộc… Bùng… Rầm!

Tiếng đõ gỗ mít vang lên trầm hùng, tựa như tiếng sấm đầu mùa nổ rền giữa thung lũng, lay động cả những bụi dây leo bám trên vách đá. Sóng âm mộc mạc mang theo sinh khí thuần hậu lan tỏa khắp không gian, xé tan bầu không khí quánh đặc lạnh lẽo.

Từ phía bìa rừng Thần Mộc đằng sau lưng, một tiếng reo rền rĩ như thác lũ từ ngàn xưa vọng lại. Hàng triệu cánh ong khoái nghe theo nhịp hiệu lệnh dẫn dắt, đồng loạt cất cánh bay tới rợp trời. Chúng kết thành một dòng sông nâu óng ánh sắc vàng, vần vũ quanh chiếc đõ cái ba vòng rồi nương theo làn khói trầm thơm ngát, vút thẳng lên không trung, xé toạc làn sương mù mịt để tiến về phía đỉnh vách ngàn trượng.

Nhìn bầy ong kiên cường cưỡi gió vút lên, ánh mắt An Khang rạng ngời:

“Bay lên rồi! Chúng đang bay thẳng tới khóm hoa!”

Thế nhưng, khi dòng ong vừa chạm tới độ cao nửa chừng vách đá, một biến cố kinh hoàng ập đến.

Ào… Vù…