Chương 5: Tờ giấy thoái chức

Gió sông vẫn rít qua từng kẽ nứa của chiếc thuyền nan khi Chu Hiền Đức gò lưng chèo đưa cụ Liêu cập bến Hà Đê Ty. Đôi bàn chân trần ngâm nước buốt của cụ vừa chạm tới thềm đất nện thì bóng hai tên nha sai áo nẹp đỏ đã từ trong màn sương mờ sấn tới.

Một tên bước ra, chắp tay nhưng ánh mắt lạnh tanh:

“Bẩm Liêu lão ti trưởng, quan Tuần phủ có lệnh truyền cụ sang Nha môn ngay trong buổi sớm. Ngài căn dặn chỉ mời một mình cụ, việc quân cơ khẩn cấp không được chậm trễ.”

Đinh Ngọc Lâm từ trong sân ty bước vội ra, khuôn mặt vuông hằn rõ vết sẹo giật giật vì phẫn nộ, toan chắn trước mặt thầy. Nhưng cụ Liêu khẽ giơ bàn tay chai sần lên ngăn lại. Cụ đưa mắt nhìn học trò, ngón trỏ cong gõ nhẹ hai nhịp vào vạt áo sờn:

“Ngọc Lâm ở lại coi sóc đội phu. Ta đi một lát rồi về.”

Cửa sau của Nha môn Tuần phủ khép chặt lại sau gót chân cụ Liêu. Không có tiếng trống lệnh, không có nha dịch dàn hàng hai bên tả hữu, chỉ có sự vắng lặng nặng nề bao trùm khắp gian nội đường. Hứa Tòng Lâm ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư bằng gỗ trắc, trên người khoác chiếc áo trực lĩnh màu xanh lam thêu hạc bạc lộng lẫy. Thấy cụ bước vào, hắn không đứng dậy, chỉ khẽ nhếch mép nở nụ cười nhã nhặn đến giả tạo.

“Liêu lão ti trưởng vất vả rồi.” Hứa Tòng Lâm nâng chén trà tỏa khói nghi ngút, giọng nhẹ như gió thoảng. “Sương sớm sông Lục Giang độc lắm, cụ tuổi cao tám mươi bảy, sớm hôm dầm dề mé nước như thế, há không sợ hao tổn nguyên khí sao?”

Cụ Liêu chắp tay hành lễ theo phép tắc, lưng hơi khom nhưng ánh mắt đục sương vẫn thẳng tắp nhìn xoáy vào kẻ đối diện:

“Đội ơn Hứa phủ doãn nhọc lòng. Đê Vạn Niên chưa yên, dân hai vạn hộ chưa ngủ, lão phu nào dám màng đến thân già.”

Hứa Tòng Lâm cười nhạt, đặt chén trà xuống đĩa sứ phát ra một tiếng "cạch" khô khốc. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên một tập hồ sơ dày cộp bọc gấm vàng đặt sẵn bên mép bàn:

“Bản phủ biết cụ một đời cống hiến cho con đê Bạch Hạc. Thế nhưng, đời người ai nắm tay được từ tối đến sáng? Sáng nay lại phòng trình lên sổ sách tồn kho vật liệu từ mười năm trước, khi cụ còn đương chức Ti trưởng. Trong đó ghi rõ, hơn một ngàn cây lim lõi thượng nguồn do triều đình cấp phát đã không cánh mà bay, chữ ký xuất kho lại chính là bút tích của cụ. Khoản ngân khố trị giá hơn ngàn lượng bạc ấy… chẳng hay cụ có còn nhớ đã trôi dạt về phương nào chăng?”

Một đòn vu khống trắng trợn. Cụ Liêu nhìn xấp giấy tờ vàng ố được dàn dựng tinh vi, khóe môi nhăn nheo khẽ giật. Mười năm trước, trận lũ lớn cuốn phăng đoạn đê bến cạn, chính cụ đã phát lệnh chuyển số gỗ ấy sang cứu nguy cho khúc đê Lục Hà, có tấu sớ đóng dấu của ba ty phê chuẩn. Nay chúng dám lục lại, xé lẻ văn thư để biến công lao cứu dân thành tội ăn chặn vật liệu công.

Không đợi cụ lên tiếng, Hứa Tòng Lâm đã rút từ dưới tập hồ sơ ra một tờ hoa tiên trắng tinh, trên đó những dòng mực đen viết sẵn nét chữ nắn nót. Hắn đẩy tờ giấy cùng nghiên mực son về phía cụ: