Chương 6: Ánh Đèn Tuần Tra

“Buông ra! Buông cháu ra!”

Toàn hét lạc cả giọng, hai tay chới với bấu cào vào mép ván trơn nhẫy, chân trái đạp loạn xạ vào màn nước đêm đen ngòm. Bàn tay thô ráp dưới gầm sàn thuyền siết chặt lấy cổ chân cậu như một gọng kìm sắt, kéo giật ngược về phía khoảng tối ngập phù sa. Toàn quẫy đạp điên cuồng, ngỡ rằng quỷ dữ nơi đáy Vực Đụn đã thật sự trồi lên đòi mạng.

“Toàn! Là ông đây! Bám chặt lấy gờ ván, đừng buông!”

Tiếng thét khàn đặc, quen thuộc xé toang tiếng sóng gầm. Bàn tay kia không kéo cậu xuống xoáy nước mà vòng qua nách, nhấc bổng cả thân hình gầy gò của cậu lên khỏi mặt nước lạnh ngắt. Một thân hình còng rộc, sũng nước ập tới, che chắn trọn vẹn trước luồng gió buốt từ lòng sông Trà Lý.

Ông Khiêm thở dốc từng cơn đứt quãng, toàn thân run bần bật vì cơn sốt rét rừng chưa dứt. Dưới ánh sáng mờ mờ phản chiếu từ mặt nước lấp loáng, gương mặt ông trắng bệch, đôi môi thâm sì cắn chặt, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay chằng chịt vết sẹo lặn mò gỗ. Ông gập người, dùng chút tàn lực cuối cùng quắp lấy gờ be thuyền, lôi Toàn trườn qua dải bùn lầy thụt đến tận bắp vế, kéo xốc cậu lên bãi cát cao trước khi một đợt sóng ngầm hung dữ khác ập tới đánh vỡ toang mảng ván mục sau lưng.

Cả hai ông cháu ngã nhào xuống nền cát ướt. Toàn run rẩy nép sát vào ngực ông, hai bàn tay vẫn nắm chặt lấy chiếc thước kẹp gỗ ổi tẩm dầu trẩu. Lồng ngực ông Khiêm đập thình thịch như tiếng búa nện đe, hơi thở nóng hổi lẫn mùi thuốc nam phả vào trán cậu. Nhưng đôi bàn tay gầy guộc của ông bỗng siết mạnh lấy bả vai Toàn, lay giật dữ dội:

“Mày muốn chết hả Toàn? Ông dặn mày thế nào? Sông đêm nước xiết, mày dám mò ra tận xác thuyền mục làm gì hả con?”

Lời mắng xối xả, giận dữ đến run rẩy, nhưng Toàn cảm nhận rõ giọt nước nóng hổi từ khóe mắt hõm sâu của ông rớt xuống má mình. Đôi mắt già nua của ông Khiêm không chỉ có sự giận dữ mà còn ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ. Ông ngoái đầu nhìn trừng trừng ra bến thuyền mục mịt mùng sương xám, nơi những âm thanh gõ cắc... cắc... khô khốc vừa mới tắt ngấm trong lòng nước xoáy. Ông kéo xốc Toàn dậy, dắt díu cậu chạy thục mạng vào xưởng mộc, cài chặt then cửa gỗ lim dày cộp lại sau lưng.

Suốt đêm ấy, ông Khiêm ngồi ôm rịt lấy Toàn bên bếp than hồng le lói, chiếc đục mộc nắm chặt trong tay, đôi tai dỏng lên canh chừng từng cơn gió rít ngoài sông.

Sáng sớm hôm sau, bến Mộc náo loạn bởi những tiếng la hét thất thanh.

Toàn thức giấc bởi tiếng gậy gõ dồn dập và tiếng chân người dẫm bì bõm ngoài bờ bãi. Cậu vội vàng nhét chiếc thước kẹp gỗ ổi vào túi áo bà ba, len lén bước ra mép sân xưởng cùng ông nội. Khung cảnh trước mắt khiến Toàn nghẹn ứ nơi cổ họng.

Nước lũ đêm qua đã rút nhẹ, để lộ ra những vệt phù sa đỏ quạch bốc mùi hôi thối nồng nặc, loang lổ bám dày đặc từ mép nước bò lên tận những gốc cọc tiêu. Màu đỏ sẫm như máu tươi đóng váng tanh tưởi, bám dính vào từng thớ gỗ mục rữa. Hơn hai chục người dân xóm Bãi Bồi tụ tập đông nghẹt trước bờ sông, người cầm nơm, kẻ vác đòn gánh, mặt mày ai nấy cắt không còn hột máu.

“Quỷ da trôi lại về đòi mạng rồi! Máu tươi chảy từ Vực Đụn lên tận thềm xưởng mộc thế kia thì sống sao nổi!” Một người đàn bà bế con nhỏ vừa khóc vừa giậm chân.

“Phải gom tiền làm đại lễ cúng tống tiễn ngay trưa nay! Nếu không thì bỏ xóm, di dời cả lũ lên đê mà ở thôi!” Giọng một ông lão chài lưới run rẩy tiếp lời.

Tiếng người nhốn nháo tranh cãi, tiếng trẻ con khóc thét hòa cùng nỗi sợ hãi mơ hồ bóp nghẹt bầu không khí làng bãi. Lợi “Sứt” đứng lẫn trong đám đông, khoanh tay trước ngực, khóe môi có vết sẹo giần giật một nụ cười kín đáo đầy vẻ đắc thắng. Hắn đưa mắt liếc xéo về phía ông cháu Toàn, giả vờ thở dài thườn thượt:

“Tôi đã bảo từ trước rồi, đất bến này nghịch linh, lại thêm người chết oan chìm đáy nước năm xưa quấy phá. Ông Khiêm không chịu dọn xưởng đi thì vạ lây cả xóm chứ chẳng chơi!”