Chương 18: Chân Trâu Vượt Bãi Lầy

Sức ép từ mảng đất khổng lồ sụp đổ quạt tung một luồng gió lạnh buốt thốc vào gáy Bách. Đất cát rào rào bắn lên lưng áo chàm. Những thân vầu gãy gập kêu tanh tách như tiếng pháo rang, bị dòng thác bùn đen ngòm nuốt chửng ngay sát bờ đá phía sau.

“Chạy rảo chân lên! Đừng ngoái lại!” Chú Nam quát lớn, bàn tay rắn chắc đẩy mạnh vai chiến sĩ Cường đang dìu cụ già đi chót đoàn.

Tiếng la hét, tiếng trẻ thơ khóc ré hòa cùng tiếng mưa bão gầm rít xé toạc màn đêm mù mịt. Ba mươi sáu nóc nhà của bản Phìn Hồ hối hả chen bước trên sống bờ ruộng bậc thang. Đuốc dầu trên tay Trưởng thôn Páo chao đảo dữ dội, chốc chốc lại bị gió tạt nghiêng ngả, hắt những vệt lửa đỏ au lên những khuôn mặt tái mét vì kinh hoàng.

Mưa như trút từng chậu nước lạnh ngắt từ trời cao xuống. Con đường be uốn lượn quanh sườn núi bỗng chốc hạ thấp dần khi đoàn người tiến vào một khúc quanh trũng hẹp, nơi tiếp giáp giữa dải ruộng cổ và khe nước xẻ ngang. Tại đây, lớp bùn nhão từ sườn đồi phía trên đã tràn xuống từ trước, dâng ngập ngang hông người lớn, đặc quánh và đen kịt. Dòng nước ngầm sủi bọt đỏ ngầu chảy xiết qua mặt bờ, biến đoạn đường chừng mươi sải tay thành một bãi lầy nhớp nháp chực nuốt chửng bất cứ thứ gì giẫm phải.

“Kẹt rồi! Bùn ngập sâu quá!” Tiếng ai đó phía trước thất thanh kêu lên.

Đoàn người khựng lại, dồn ứ sau lưng chú Páo. Một người đàn ông gùi bao ngô giống bước thụt xuống hố lún, bùn quánh lập tức ngập lút quá đầu gối. Anh ta hoảng loạn giãy giụa, nhưng càng cựa quậy thì bùn dẻo lại càng mút chặt lấy bắp chân như một chiếc bẫy ngầm khó gỡ. Mấy đứa trẻ sợ hãi ôm chặt cổ mẹ khóc ngằn ngặt. Nỗi hoảng loạn như ngọn lửa bốc nhanh hơn cả gió bão, người đi sau xô đẩy người đi trước, mép bờ be đất sét bắt đầu có dấu hiệu rung rinh dưới sức nặng của hàng trăm bàn chân giẫm đạp tán loạn.

“Đứng im! Không được chen lấn!” Chú Páo gằn giọng quát, cố giơ cao đuốc nhưng chân ông cũng đã lún sâu xuống lớp bùn nhão.

Bách đứng cạnh trâu Sừng Cong, cảm nhận rõ từng đợt rung chuyển truyền qua bàn chân trần. Lòng đất dưới bãi lầy đang rên xiết từng hồi. Cậu nhìn dòng bùn trườn sột soạt trên vách đồi sau lưng, biết rõ nếu cả bản chôn chân ở chỗ trũng này thêm vài phút nữa, toàn bộ ba mươi sáu nóc nhà sẽ bị vùi lấp hoàn toàn.

Trên lưng trâu, bà Mỷ run rẩy níu chặt lấy dải đai vải. Dù thuốc trợ tim đã giúp bà giữ được hơi thở, nhưng đôi môi người bà khiếm thị vẫn tím tái vì gió buốt:

“Bách ơi… Có phải… tắc đường rồi không con?”

“Bà đừng sợ, không tắc được đâu!” Bách vỗ vỗ lên bờ vai khẳng khiu của bà, rồi áp trán vào chiếc mõm ướt đẫm nước mưa của con trâu mộng: “Sừng Cong ơi, bạn giúp bản mình với! Bước lên đi bạn!”

Dường như thấu hiểu hiểm nguy đang treo lơ lửng trên đầu chủ nhỏ, con trâu mộng phì ra hai luồng hơi nóng hôi hổi qua lỗ mũi bè bè. Nó khẽ nghiêng đôi sừng cong vút xốc lại thăng bằng, gồng từng múi cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da ướt lạnh. Đôi mắt trâu to tròn quắc lên ánh nhìn bướng bỉnh quen thuộc mỗi khi đối mặt thú dữ trên rừng già.

“Ụm… bòòò!”

Một tiếng rống trầm hùng, vang dội như lệnh xuất trận bật ra từ lồng ngực trâu Sừng Cong, át cả tiếng gầm của thác lũ. Con vật dũng mãnh dấn bước, giậm mạnh bốn móng guốc to bè xuống bãi lầy.

Bùn nhão ngập sâu tới sát ức trâu, dâng lên tận mép bạt chàm lót dưới đùi bà Mỷ. Đất quánh níu chặt bốn chân nó, kéo ghì xuống như muốn dìm cả khối thịt nặng hàng tạ. Nhưng Sừng Cong không hề lùi bước. Nó xoạc rộng hai chân trước, lấy đà gập gối, móng guốc bấm phập xuyên qua lớp bùn trơn tuột để chạm tới thớ đất sét xám nén chặt hàng trăm năm dưới đáy sâu. Bằng một sức mạnh phi thường tích tụ từ những năm tháng cày ải trên nương ngô dốc đứng, con trâu mộng rướn người, quẫy mạnh đuôi, hất tung từng tảng bùn đen sẫm sang hai bên. Từng bước, từng bước một, nó rẽ đôi bãi lầy nhớp nháp, cõng người bà khiếm thị vững vàng vượt qua hố lún sụt hiểm ác nhất.

Bách chạy bám sát bên hông trâu, nước và bùn bắn lem nhem khắp mặt mũi. Nhìn thấy con trâu lực lưỡng vượt qua vũng lầy mà không hề bị trượt ngã, đôi mắt cậu bé sáng rực lên. Cậu phát hiện ra rằng, ở mỗi nơi chiếc móng guốc to bè của Sừng Cong giậm xuống, lớp bùn nhão bên trên bị gạt phăng đi, để lộ ra những hõm đất sét cứng cáp được nén chặt như những chiếc bục đá vững chắc.