Chương 16: Giữ Trọn Lưng Rùa

Cụ Trì Thuần Nhân vừa được hai thanh niên làng Thung Nham dìu đến bãi đất bằng trước cửa Hang Cóc Cổ thì tiếng động cơ máy cưa xích gầm rú điên loạn từ sâu trong lòng hang đá dội ngược ra ngoài. Âm thanh xé tai ấy va đập vào các vách đá karst, rung bần bật như tiếng gầm của loài dã thú hung hãn, khiến lồng ngực người nghệ nhân già trăm tuổi nhói lên một nhịp thắt nghẹn.

Trước mắt cụ, chiếc lán chứa vật tư khảo cổ đã chìm trong biển lửa ngùn ngụt đỏ rực. Khói đen cuồn cuộn bốc lên khét lẹt mùi xăng, tàn tro bay mù mịt trong gió đêm buốt giá. Một nhóm dân làng và thanh niên dân phòng đang hoảng loạn múc từng xô nước lạnh từ con suối gần đó, hò hét nhau toan hắt thẳng vào vòm đá cửa hang để dập tắt những lưỡi lửa liếm sát vách.

“Dừng tay lại! Tuyệt đối không được dội nước lạnh vào vách đá!”

Giọng cụ Nhân cất lên, sang sảng và đanh thép như tiếng lệnh đồng vọng giữa đêm giông bão, át đi cả tiếng lửa cháy lách tách lẫn tiếng nhốn nháo của đám đông. Đôi mắt cụ sáng quắc dưới đôi mày bạc trắng như cước, toát lên uy nghiêm của người cả đời gắn bó với đá cổ. Dân làng giật mình khựng lại, những đôi tay cầm xô nước ngơ ngác quay nhìn cụ.

“Thưa cụ, lửa cháy to quá, phải dội nước cứu hang chứ ạ!” Một người dân phòng sốt ruột phân bua.

Cụ Nhân nghiêm nghị lắc đầu, từng lời nói ra rành rọt, chuẩn xác:

“Đá ngàn năm hầm hập hơi nóng của lửa xăng, gặp nước lạnh đột ngột sẽ bị sốc nhiệt mà nứt toác! Cả vòm hang lẫn tấm thạch bi bên trong sẽ vỡ vụn nếu các anh dội nước lạnh vào lúc này. Mau nghe lão, lấy bao tải gai nhúng ngập vào mấy thùng nước tro ấm ủ sẵn bên chái lán dã chiến, trùm kín lên các đốm lửa mà dập!”

Nghe bậc trưởng lão trăm tuổi chỉ dẫn, đám thanh niên làng như bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn. Họ lập tức chia nhau vơ lấy từng chiếc bao tải gai, nhúng ngập vào những thùng gỗ đựng nước tro củi bưởi còn ấm nồng mà cụ đã dặn ngâm sẵn từ ban chiều. Nước tro ấm không chỉ dập tắt nguồn dưỡng khí nuôi ngọn lửa mà còn bảo vệ từng thớ đá vôi không bị co rút nhiệt độ đột ngột, lại trung hòa mùi khói khét lẹt. Từng tấm bao tải ướt sũng dập mạnh xuống sàn gỗ, đè bẹp những đốm lửa bùng phát ngoài cửa lán. Chỉ sau vài khắc tập trung khống chế, ngọn lửa ngoài cửa lán dần lụi tàn, nhường chỗ cho những làn khói mỏng trắng nhờ tỏa mùi thảo mộc dịu ấm.

Đúng lúc ngọn lửa ngoài cửa lán vừa bị dập tắt, từ sâu trong bóng tối của Hang Cóc Cổ bỗng vang lên tiếng “khẹc” sặc sụa, rồi tiếng cưa máy tắt ngấm bất thình lình. Tiếp sau đó là âm thanh xì rít dữ dội của luồng khí nén bột chữa cháy, tiếng kim loại rơi choang xuống nền sỏi, kèm theo tiếng quát đanh thép vang vọng vách hang:

“Công an đây! Đứng im, buông vũ khí xuống!”

Cụ Nhân chống cây gậy tre dã chiến, thoăn thoắt cất bước qua vòm đá ẩm lạnh tiến vào hang sâu. Đôi tai thính nhạy trăm năm của cụ nghe rõ tiếng bước chân dồn dập của Đại úy Tuấn cùng các chiến sĩ công an, tiếp nối bởi tiếng vật lộn chớp nhoáng và tiếng kim loại của còng số tám khóa chặt giòn giã.

Dưới ánh đèn pin dã chiến vừa được bật sáng soi rõ ngách hang trung tâm, cảnh tượng ngổn ngang hiện ra trước mắt cụ Nhân. Hai gã đàn ông lực lưỡng bịt mặt bằng khăn len đen đang bị Tuấn cùng các chiến sĩ công an đè nghiến xuống nền đá, hai tay bị bẻ quặt ra sau khóa chặt. Chiếc máy cưa xích chạy xăng với lưỡi lam dài ngoằng phủ đầy bột chữa cháy trắng xóa nằm chỏng chơ cách đó một sải tay.

Ngay cạnh bệ rùa đá, Lê Thảo Lam đứng tựa lưng vào vách đá tai mèo, khuôn mặt thanh tú lấm lem bụi bột trắng xóa và tàn khói đen, hai bàn tay vẫn siết chặt chiếc vỏ bình cứu hỏa mini đã cạn khô. Đôi vai cô gái trẻ khẽ phập phồng sau giây phút ngàn cân treo sợi tóc, nhưng đôi mắt thì rực sáng một vẻ kiên cường lạ thường.

“Lam! Em có sao không?” TS. Hoàng Minh hớt hải chạy vào, giọng lạc đi vì lo lắng.

Lam hít sâu một hơi, lắc đầu trấn an:

“Em không sao, anh Minh. May mà em kịp rút chốt bình cứu hỏa phun thẳng bột chữa cháy vào mặt tên cầm cưa lúc hắn vừa giơ máy lên. Hắn bị lóa mắt chém trượt, rồi anh Tuấn kịp ập tới quật ngã cả hai.”

Tuấn giật phăng chiếc khăn bịt mặt của tên cầm đầu, để lộ khuôn mặt sạm đen đầy sẹo của một thợ đá vùng núi. Đại úy công an gằn giọng, ánh mắt sắc như dao: