Chương 4: Đêm giông ở Hang Cóc

Lam siết chặt quai túi bảo hộ trên vai, dõi theo ánh đèn pha chiếc xe tuần tra của Đại úy Tuấn khuất dần sau khúc quanh dẫn ra đường liên xã. Sau khi Tuấn nhắc đến cụ Trì Thuần Nhân, tiếng còi xe bên ngoài dồn dập báo hiệu cuộc họp khẩn lúc nửa đêm ở Ủy ban xã Ninh Hải. Áp lực từ những đoạn phim kích động phát tán tràn lan trên mạng cùng sự bức xúc của đám đông dân làng buộc Tuấn và Tiến sĩ Hoàng Minh phải lập tức rời đi để giải trình trước lãnh đạo địa phương.

Trước khi nổ máy, Minh đã ghé sát tai Lam dặn dò kỹ lưỡng: “Anh với đồng chí Tuấn sẽ cố gắng thuyết phục Ủy ban xã hoãn lệnh niêm phong cho đến sáng. Anh Tuấn bảo sáng sớm mai sẽ đích thân vào làng thỉnh cụ Nhân lên đây. Em với hai đứa sinh viên ở lại trông coi máy móc bên trong lán dã chiến, tuyệt đối không được tự ý vào sâu trong lòng hang.”

Cánh cổng rào bảo vệ khép lại, để lại khoảng sân trước cửa Hang Cóc Cổ chìm vào màn đêm tịch mịch. Lam quay trở vào gian lán bạt dã chiến, nơi Huy và Nam – hai sinh viên thực tập khóa dưới của ngành bảo tồn – đang ngồi co ro bên bàn thiết bị. Tiếng máy phát điện mini kêu xình xịch đều đặn ở góc lán dường như là âm thanh duy nhất chứng minh sự tồn tại của nền văn minh hiện đại giữa thung lũng đá vôi hoang vu ngút ngàn.

Gió bắt đầu đổi chiều. Những rặng thông non và bụi cây gai trên sườn núi tai mèo xào xạc dữ dội, rồi một luồng khí lạnh buốt bất ngờ thốc ngược từ thung lũng lên, mang theo hơi ẩm mốc nồng của đất đá trước cơn mưa lớn.

Bầu trời đen đặc như mực tàu bỗng nứt toác bởi một vệt chớp bạc ngoằn ngoèo rạch ngang đỉnh núi. Tiếp sau đó là tiếng sấm rền vang như tiếng cối đá khổng lồ nghiền nát khoảng không gian tĩnh mịch. Cơn giông mùa hạ ập xuống thung lũng Thung Nham với sự hung hãn tột cùng. Mưa như trút nước, những giọt mưa nặng hạt quất ràn rạt lên nóc bạt dã chiến, tạo thành chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc.

“Chị Lam, gió to quá, góc bạt phía tây sắp bung rồi!” Nam hét lớn át tiếng mưa rơi.

Chưa kịp để Lam trả lời, một tiếng nổ lách tách khô khốc vang lên từ chiếc máy phát điện dã chiến. Một cụm khói khét lẹt bốc ra, ánh sáng của dãy đèn huỳnh quang nhấp nháy vài lần rồi phụt tắt ngấm.

Cả gian lán chìm ngập trong bóng tối đen đặc như hũ nút.

“Đừng hoảng, lấy đèn pin!” Lam giữ bình tĩnh cất tiếng, đôi bàn tay nhanh nhẹn lần tìm chiếc đèn pin chuyên dụng gắn bên thắt lưng.

Một luồng ánh sáng vàng ấm áp quét qua khoảng tối, soi rõ gương mặt tái nhợt của hai cậu sinh viên trẻ. Nhưng đúng lúc tiếng máy phát điện vừa tắt lịm, một âm thanh quái dị khác từ vòm Hang Cóc Cổ bắt đầu trỗi dậy, lọt qua màn mưa xối xả và dội thẳng vào màng nhĩ ba người.

Âm thanh phì phò rợn óc dưới chân tượng rùa đá không còn là những tiếng thở ngắt quãng như ban chiều. Trong cơn giông gió gầm gào ngoài trời, nó biến chuyển thành luồng khí gầm rít dữ dội gấp bội, kéo dài lê thê. Tiếng gió xoáy luồn lách qua các hốc đá karst ngầm, va đập vào vách hang hun hút, tạo nên âm hưởng rên xiết ghê rợn như tiếng thở dốc nghẹn ngào của một sinh vật khổng lồ đang bị đè nén dưới ngàn tầng địa chất.

Mỗi hồi gió thốc lên, mặt đất dưới chân dường như lại rung nhẹ một nhịp mơ hồ.

“Chị... chị nghe thấy không?” Huy run rẩy siết chặt chiếc đèn pin phụ, giọng lắp bắp. “Hình như... nó đang thở mạnh hơn. Giống như... quái vật đang cựa quậy vậy.”

“Chỉ là gió luồn qua khe nứt tự nhiên thôi, khoa học địa chất đã chứng minh hiện tượng này rồi,” Lam nghiêm giọng trấn an đàn em, dù sống lưng cô cũng đang lạnh toát từng cơn. “Mưa lớn thế này, nước từ vách núi có thể tràn qua cửa hang làm ướt tấm thạch bi và ngấm vào lớp giấy dó dán hồ nếp. Nước ngấm sẽ phá hỏng mặt chữ đá thế kỷ X trước khi chúng ta kịp xử lý. Huy, lấy áo mưa và tấm bạt nilon che chắn, đi vào trong với chị. Nam ở lại lán, trực máy bộ đàm, có biến gì phải liên lạc ngay cho anh Tuấn.”