Chương 5: Lời thỉnh cầu nơi sân phơi

Mưa giông đêm Thung Nham quất rát rạt lên vách núi đá vôi, kéo theo từng đợt sấm rền rĩ dội qua các vòm hang sâu hun hút. Dưới mái hiên rộng của căn nhà ba gian nép mình sát chân núi, không gian lại tĩnh lặng và ấm áp lạ thường. Hương thơm dịu nhẹ bốc lên từ chiếc chậu đồng ngâm tro củi bưởi quyện cùng mùi xơ vỏ dướng tươi mới, lan tỏa khắp khoảng sân phơi đang được che chắn cẩn thận bằng những tấm phên nứa dày.

Cụ Trì Thuần Nhân khẽ nheo đôi mắt sáng, cẩn trọng lật từng góc của những tờ giấy dó bóc dở trên giàn nứa. Ở tuổi một trăm lẻ một, dáng người cụ mảnh khảnh trong bộ bà ba vải thô màu nâu gụ, nhưng tấm lưng vẫn thẳng tắp như thân cau trước ngõ. Những khớp ngón tay gầy guộc phủ lớp chai sần – dấu ấn cả đời cầm vồ gỗ và vuốt ve mặt đá cổ – lướt nhẹ nhàng trên bề mặt giấy xốp mịn. Từng thớ giấy dó Phong Khê được ngâm nước tro thảo mộc kỹ lưỡng đều đạt đến độ dẻo dai tuyệt đối, có thể lưu giữ vẹn nguyên hồn cốt của chữ nghĩa tiền nhân qua hàng trăm năm mưa nắng. Cụ khẽ thở dài khi tiếng sấm dội lại từ hướng Hang Cóc Cổ. Gió núi đêm nay mang theo hơi ẩm buốt giá cùng một mùi tanh nồng rất lạ, khiến trực giác của người nghệ nhân trăm tuổi khẽ gợn lên một mối bất an mơ hồ.

Ánh đèn pha sắc lạnh bất chợt xé toạc màn mưa dầm ngoài ngõ, kèm theo tiếng gầm rú gấp gáp của động cơ. Chiếc xe tuần tra của công an xã phanh gấp trước cổng gỗ, bắn tung những vệt nước đục ngầu. Hai bóng người khoác áo mưa sũng nước hớt hải đẩy cổng lao vào sân.

Đại úy Trần Tuấn đi trước, bộ cảnh phục ướt đẫm bết chặt vào bờ vai vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền rắn rỏi lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ. Theo sát phía sau là Tiến sĩ Hoàng Minh, cặp kính cận kim loại nhòe nhoẹt nước mưa, mái tóc rũ rượi, dáng vẻ thất thần như người vừa trải qua cơn ác mộng kinh hoàng.

“Cụ ơi! Nguy cấp lắm rồi cụ ơi!” Tuấn vừa bước vội lên bậc thềm hiên vừa thở dốc.

Cụ Nhân điềm tĩnh đặt tờ giấy dó phẳng phiu xuống giàn phơi, quay lại nhìn hai người bằng ánh mắt trầm tĩnh như mặt nước giếng làng:

“Chú Tuấn, anh Minh đấy à? Đêm hôm giông bão ngập trời thế này, việc ngoài Hang Cóc Cổ có biến động gì mà hai cháu hớt hải đến mức mất cả bình tĩnh thế?”

Tuấn giật chiếc mũ mềm sũng nước trên đầu xuống, giọng gấp gáp nhưng rành rọt từng chữ:

“Báo cáo cụ, máy phát điện dã chiến ngoài cửa hang vừa bị sét đánh chập cháy, toàn bộ khu vực mất điện hoàn toàn. Trong lúc giông sét dữ dội, thằng Huy – cậu sinh viên thực tập của đoàn – hít phải luồng bụi tro lạ phả ra từ kẽ nứt chân bệ rùa đá, liền bị ảo giác nhìn thấy quái vật rồi ngã khuỵu ngất lịm ngay bên chân bia! Cháu đã lập tức điều xe trạm y tế đưa thằng Huy ra bệnh viện huyện cấp cứu, đồng thời cắt cử hai chiến sĩ cùng cậu Nam mang đèn bão vào túc trực, che chắn thạch bi và bảo vệ cô Lam. Nhưng tình hình ngoài cửa hang lúc này đang hỗn loạn tột cùng!”

Hoàng Minh run rẩy tháo kính lau vội vào vạt áo, giọng nói lạc đi vì hoang mang:

“Thưa cụ... vệt dịch đỏ thẫm trên nền giấy dó Phong Khê rập thử nghiệm không hề khô lại, mà cứ rỉ loang lổ như máu tươi từ rãnh chữ Hán cổ, tụ lại thành hình chữ ‘Tử’ ma quái! Đoạn phim quay cảnh tượng đó đã bị kẻ gian phát tán rộng khắp trên mạng xã hội ngay trong đêm. Giờ này, hơn nửa dân làng Thung Nham đang cầm đuốc, gậy gộc rầm rộ kéo lên chân núi. Trưởng thôn không thể khuyên can nổi đám đông. Bà con nằng nặc đòi lập đàn cúng bái xua đuổi tà khí rồi khuân đá lấp kín cửa Hang Cóc Cổ, ép đoàn khảo cổ chúng cháu phải giải tán ngay lập tức!”

Minh nghẹn ngào, hai bàn tay siết chặt lấy nhau: