Chương 6: Nhát chổi nỉ định thần

Màn mưa giông sau những đợt sấm dữ dội đã chuyển thành mưa bụi, giăng mịt mờ trên những rặng núi tai mèo sừng sững của thung lũng Thung Nham. Chiếc xe công vụ rẽ màn đêm đưa ba người tới khoảng đất trống dưới chân Hang Cóc Cổ. Vừa bước xuống xe, cụ Trì Thuần Nhân đã nghe thấy những thanh âm hỗn loạn xé toạc đêm thanh vắng.

Ánh lửa bập bùng từ hàng chục ngọn đuốc nứa và đèn pin hắt vệt sáng run rẩy lên vách đá. Hơn ba mươi người dân làng Thung Nham đang vây kín lối vào, tiếng bàn tán, gõ mõ chen lẫn những tiếng hô hoán kinh sợ. Nhiều người cầm xẻng sắt, bao tải cát, kích động đòi chèn đá bít miệng hang để nhốt “thần rùa nổi giận”.

Tiếng guốc mộc của cụ Nhân gõ nhịp khô khốc trên nền đá lạo xạo. Nhìn thấy bậc trưởng lão trăm tuổi bước tới trong chiếc áo bà ba màu nâu gụ, đám đông bỗng dạt sang hai bên. Tiếng hô hào lắng dần, thay vào đó là sự kính cẩn pha lẫn ngỡ ngàng. Trưởng thôn vội vã hạ đèn pin xuống, giọng nghẹn lại:

“Kìa... cụ Nhân! Nửa đêm mưa gió thế này, sao cụ lại lên tận đây?”

“Bà con bình tĩnh lại đã,” cụ Nhân dừng bước, giọng trầm ấm mà sang sảng vang lên. “Lão nghe tin trong hang có chuyện lạ nên bảo chú Tuấn đưa lên xem thực hư. Di tích của tiền nhân để lại ngàn năm, há lại vì dăm ba lời đồn thổi mà nỡ bít cửa phá hang? Cứ để lão vào xem tường tận.”

Lời cụ điềm đạm xoa dịu bầu không khí hoảng loạn. Đại úy Tuấn lập tức ra hiệu cho dân phòng lập hàng rào ngăn bà con tràn lên dốc, mở đường cho cụ Nhân cùng TS. Hoàng Minh tiến vào hang.

Vừa bước qua vòm đá lạnh lẽo, luồng gió ẩm mốc mang vị tanh nồng đặc quánh phả thẳng vào mặt khiến cụ khẽ nheo mắt. Lê Thảo Lam từ khoảng tối trong hang hớt hải chạy ra, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn bão. Thấy cụ Nhân nách cắp túi vải chàm, tay cầm chiếc chổi nỉ quen thuộc, đôi mắt Lam ầng ậc nước:

“Thầy ơi, cụ đã lên rồi!”

Cụ Nhân khẽ gật đầu, vỗ vai cô học trò nhỏ:

“Đừng sợ, cháu gái. Thân thể có xây xát ở đâu không?”

“Cháu không sao ạ, nhưng anh Huy đã phải đưa đi viện cấp cứu rồi. Còn tiếng thở dưới chân bia... càng lúc càng dữ dội hơn!” Lam chỉ tay vào sâu trong hang, bàn tay bọc găng khẽ run.

Như đáp lại lời cô, từ khoảng tối nơi bệ đá, một âm thanh quái dị bỗng rộ lên.

“Phì... phò... khục...”

Luồng âm thanh trầm đục rít qua khe đá, dội vào vòm nhũ rồi va đập liên hồi vào vách hang hun hút. Tiếng rên xiết u uất lúc trầm lúc bổng, nghe hệt như tiếng thở dốc nặng nề của một quái thú khổng lồ bị đè nén dưới ngàn tầng địa chất. Dưới chân bệ rùa đá vôi xanh, gió lạnh thốc ra từng đợt, cuốn theo bụi mù mờ ảo.

Ngoài cửa hang, dân làng nghe tiếng rít rợn óc liền khiếp vía giục nhau lùi lại, mấy ngọn đuốc chao đảo suýt rơi. Vài người lớn tuổi lập cập chắp tay lạy:

“Trời Phật ơi! Rùa đá thở thật rồi! Oan hồn ngàn năm thức giấc rồi!”

TS. Hoàng Minh đứng cạnh cụ Nhân, hai tay siết chặt lấy vạt áo dã chiến, cơ mặt căng cứng: