Chương 14: Vị Khách Mang Đôi Giày Da

Tiếng kim loại va đập chát chúa cùng nhịp gót giày gõ dồn dập ngoài lối đi kéo Điền Thảo Nhi ra khỏi giấc ngủ chập chờn.

Cô bé bốn tuổi khẽ cựa mình trên chiếc giường gấp. Trong bóng tối lờ nhờ nơi góc buồng, Nhi đưa mu bàn tay lên dụi mắt, chiếc gối hoa nhí tuột khỏi lồng ngực non nớt. Tiếng tích tắc quen thuộc của những cỗ máy thời gian trên vách tường bỗng chốc bị lấn át bởi tiếng bước chân nặng nề đang tiến thẳng vào bậc cửa ki-ốt.

Nhi nhổm dậy, thò đầu qua mép rèm vải hoa đã bạc màu ngăn cách góc ngủ với gian ngoài.

Dưới ánh đèn bàn vàng dịu rọi xuống bàn thợ, một bóng người cao lớn bước qua khung cửa hẹp. Đó là chú Bách. Chú mặc áo sơ mi phẳng phiu, chân đi đôi giày da đen bóng loáng còn vương vài vệt bụi đường. Đôi mày chú nhíu chặt, gương mặt đanh lại căng thẳng. Dưới nách chú kẹp chiếc cặp da dày cộp, các ngón tay bấm chặt vào mép khóa kim loại như đang kìm nén cơn giận âm ỉ.

Thấy bố Phong đứng sững bên bàn thợ, chiếc tuốc-nơ-vít vừa đặt xuống còn khẽ rung, Nhi liền rón rén tụt khỏi giường. Đôi chân trần bước êm trên nền xi măng mát lạnh, bé len lén chạy tới nép sau lưng bố. Bàn tay nhỏ bé túm chặt lấy gấu áo cộc màu chàm đã sờn chỉ của bố Phong, chỉ dám ló nửa gương mặt bầu bĩnh ra nhìn trộm vị khách lạ ban đêm.

Chú Bách không buồn nhìn quanh căn phòng chín mét vuông. Đôi mắt sắc lạnh của chú dừng lại trên mặt bàn bừa bộn nhíp kẹp và bánh răng của bố.

“Rầm!”

Tiếng tệp hồ sơ bị chú đập mạnh xuống mặt bàn gỗ vang lên khô khốc, làm chiếc chén đựng nước vối nguội nảy nhẹ một cái. Thảo Nhi giật thót mình, vội rụt đầu vào sau vạt áo bố, tim đập thình thịch như nhịp bánh lắc chạy quá đà.

“Anh Phong, tôi không có thời gian để vòng vo đâu!”

Giọng chú Bách gay gắt xé toang sự tĩnh mịch của căn ki-ốt dưới gầm cầu thang. Chú chỉ tay vào tập giấy tờ vừa ném xuống bàn, nơi in hình phối cảnh quầy đồ uống mang đi rực rỡ với những cỗ máy xay đá lớn và quầy pha chế kim loại lạnh ngắt.

“Bên đối tác chuỗi giải khát vừa làm việc với tôi chiều nay. Họ yêu cầu phải bàn giao mặt bằng sớm hơn mười ngày so với dự kiến ban đầu để kịp lắp đặt máy móc và khai trương vào đầu tháng tới. Nghĩa là thời hạn của anh không còn gần ba tuần nữa, mà chỉ còn chưa đầy mười ngày thôi!”

Thảo Nhi cảm thấy vạt áo của bố Phong khẽ run lên. Bố đứng thẳng người, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau trước bụng. Gương mặt bố tái đi dưới ánh đèn, nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ trầm tĩnh, nhỏ nhẹ:

“Anh Bách… Tờ thông báo lần trước anh gửi ghi rõ thời hạn sáu mươi ngày. Tôi biết anh có quyền thừa kế hợp pháp, nhưng thời gian gấp gáp thế này thì quả thật quá ngặt nghèo. Mấy hôm nay tôi đã đạp xe khắp các ngõ quanh khu Thanh Xuân Bắc để hỏi thuê chỗ mới, nhưng giá thuê ngoài phố đắt đỏ quá, bằng cả mấy tháng tiền công sửa chữa. Cháu Nhi còn quá nhỏ, xin anh giữ đúng cam kết ban đầu, cho hai cha con tôi đủ thời gian tìm một chỗ che mưa che nắng…”

“Cam kết cái gì mà cam kết!” Chú Bách khoát tay dứt khoát, giọng gắt gỏng át cả tiếng chuông ngân bên góc tường. “Làm ăn kinh doanh cơ hội không chờ đợi ai cả! Bên đối tác sẵn sàng trả tiền cọc gấp đôi, mỗi ngày chậm trễ là tôi chịu thiệt hại lớn. Tôi đã thông báo trước cả tháng trời chứ có phải đuổi đột ngột đâu? Anh đừng vin vào cớ con nhỏ để làm khó tôi!”

Từng lời nói của chú như những chiếc búa đập xuống mặt kim loại, khô khốc và không chút nhân nhượng.

Nép sau lưng bố, Thảo Nhi thấy bàn tay bố siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, bờ vai gầy khom xuống như gánh một tảng đá vô hình nặng trĩu. Bé Nhi chưa hiểu hết những từ ngữ phức tạp mà người lớn vừa nói, nhưng bé cảm nhận được nỗi buồn bã nghẹn ngào đang đè nặng lên ngực bố, và cả sự giận dữ căng thẳng của chú Bách.

Bé liếc nhìn chiếc ấm tích ủ trong giỏ nan ở góc bàn thợ, làn khói mỏng vẫn nhè nhẹ bốc lên từ vòi ấm, tỏa mùi thơm dìu dịu. Nhớ lời bà giáo Nhàn từng dạy về phép lịch sự khi có khách đến chơi nhà, cô bé bốn tuổi khẽ buông vạt áo bố ra. Bé bước thật khẽ tới bên giỏ nan, dùng cả hai bàn tay nhỏ xíu cẩn thận bưng lấy chiếc chén sứ hoa lam đựng nước vối còn âm ấm trong giỏ nan.