Chương 16: Đúc Đêm Vượt Sóng

Tiếng thét the thé của địch tướng Trương Lượng dội ngược vào vách đá, kéo theo những đợt hí vang rền rĩ của bầy ngựa chiến vọng lên từ màn sương mịt mùng dưới chân dốc.

Đặng Nham ghì chặt chuôi đoản đao đồng giắt bên hông, ánh mắt rực lửa nhìn qua kẽ nứa ngụy trang. Chàng nghe rõ tiếng vó sắt nện lạo xạo trên đá dăm. Quân giặc đã chuyển hướng, mũi giáo sắc nhọn của năm ngàn tên thiết giáp đang chĩa thẳng về núi Cột Cờ.

“Thầy Cả! Thằng giặc đổi hướng thật rồi!” – Đặng Nham quay phắt vào lòng hang, giọng đanh thép ghìm xuống thật thấp. – “Chúng bỏ bãi sình, đang kéo cờ áp sát triền dốc sườn nam!”

Cốu Văn Thao hạ chiếc dùi lim bọc da hoẵng xuống sạp đá, chòm râu bạc khẽ rung lên dưới ánh lửa bập bùng. Lão thợ cả đưa bàn tay vằn vện vết sẹo và tro than vỗ mạnh lên vai chàng:

“Sương mù dưới lũng còn dày, đá tai mèo lởm chởm sẽ ghìm chân lũ ngựa giáp sắt. Chúng chưa thể leo lên ngay trong đêm nay đâu. Nhưng từ đây tới lúc rạng ngày, nếu không đúc xong bốn cỗ trống cuối cùng, chín cỗ ‘Lạc Thần Cổ’ khuyết thiếu thì dẫu có gõ nát tay cũng chẳng thể lập trận phá tan màn sương giặc!”

“Con hiểu rồi!” – Đặng Nham hít sâu một hơi nồng gắt mùi đất nung và than củi, cởi phăng tấm áo vải gai thô vắt lên bờ đá.

Ngực trần chàng vạm vỡ ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn muội than đen nhánh. Dưới ánh lửa bập bùng của ba tầng lò rực đỏ, hình xăm giao long uốn lượn nơi vòm ngực tựa như đang cựa mình sống dậy theo từng nhịp thở dồn dập. Chàng bước thoăn thoắt tới chân đe đá, hai bàn tay thô ráp siết chặt cán búa tạ bằng gỗ nghiến nẹp đồng.

“Các huynh đệ! Kéo bễ da trâu hết cỡ! Giữ ngọn lửa xanh biếc cho nồi đồng thứ sáu!”

Tiếng bễ thổi phì phò rít lên như bão nổi trong lòng hang kín. Bốn tráng đinh gò lưng dồn toàn lực vào cần bễ, luồng gió hút từ miệng hang tự nhiên cuộn trào tiếp sức cho đống than củi chắc cháy đỏ rực.

Đặng Nham vung cao búa tạ, gân máu trên hai bắp tay chàng cuộn tròn như rễ lim già. Từng nhát búa giáng xuống dứt khoát, chuẩn xác từng tấc từng ly, đập vỡ lớp xỉ bám quanh miệng nồi đất nung, khai thông dòng chảy cho mẻ kim loại đang sôi sục. Bụi xỉ đỏ rực bắn tung tóe quanh chân đe, chạm vào da thịt bỏng rát nhưng chàng chẳng hề chớp mắt. Vết chém cũ mấy hôm trước nơi bắp tay đã đóng vảy sẫm màu, nay căng rách rỉ chút máu đỏ thắm, quyện vào tro bụi càng làm tăng thêm vẻ dữ dội của người thợ trẻ.

Bên ngách đá, Nang Chi thoăn thoắt chuyền từng bầu nước suối pha rễ củ nâu và ngải dại cho tốp thợ đang khát cháy họng. Nàng nén cơn đau âm ỉ ở vết tên sượt nơi bắp đùi, nhanh nhẹn nghiêng tai áp sát vào mạch đá vôi ngách bắc. Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại, từng chuyển động vi tế của kẻ thù lọt trọn vào đôi tai thiên bẩm:

“Nham huynh! Cụ Cả! Toán kỵ mã đi đầu của Trương Lượng vừa chạm phải bãi đá tai mèo mé đầm lầy! Ngựa giặc sa chân ngã dồn đống, tiếng bánh xe thang rầm rập đang kẹt cứng dưới hẻm suối cạn. Chúng di chuyển rất chậm, phải mất hơn một canh giờ nữa mới rải xong thang dây qua gờ đá thứ nhất!”

“Tốt lắm! Sông núi đang đứng về phía người Lạc Việt!” – Đặng Nham gạt dòng mồ hôi cay xè nơi khóe mắt, hét lớn sang kíp thợ dỡ khuôn: – “Tháo niềng cỗ thứ sáu và thứ bảy! Chuẩn bị mồi lửa cho hai cỗ cuối!”

Đêm càng về khuya, không khí trong hang Hỏa Lạc càng ngột ngạt tựa chảo rang. Mùi khét của tro trấu trộn mật mía từ những mảnh khuôn tam hợp bốc lên nồng nặc. Cốu Văn Thao thoăn thoắt đi lại giữa ba tầng lò, đôi mắt già nua sáng rực thần sắc uy nghiêm. Lão tự tay dùng que đồng khuấy đều dòng quặng, gia giảm từng vốc thiếc trắng và chì thiêng cổ truyền do Nang Chi đem về từ suối ngàn.