Chương 9: Tấm Bản Đồ Năm 1912

Tiếng gào khóc của Đặng Quốc Tráng dội thẳng vào đám đông vừa chớm lung lay. Dân bản lại nháo nhác kinh hoàng khi nhìn thấy chiếc vòng bạc gãy đôi dính bùn đỏ và dịch nhờn đen trong tay gã.

– Thằng Páo chết rồi thật ư? Thần Mỏ bắt nó đền mạng rồi!

Tráng quỳ rạp dưới đất, hai vai run lên bần bật, nhưng khóe mắt lại liếc trộm về phía tôi dò xét. Đoạn, gã lảo đảo đứng dậy bước lên hiên, nắm chặt bắp tay tôi với vẻ mặt đau xót giả tạo:

– Chú Hoàng, cô Ngân nghe anh đi! Cái vòng gãy này là điềm tuyệt mạng. Dân bản đang sôi máu, hai đứa mau thu dọn máy móc, anh cho xe chở thẳng về xuôi ngay đêm nay, đừng nán lại mà chuốc lấy đổ máu vô ích!

Tôi gạt tay gã ra, ánh mắt găm chặt vào chiếc vòng bạc gãy. Dưới ánh đuốc, lớp dịch nhờn đen quánh ở vết gãy không hề mang mùi bùn đất, mà thoang thoảng mùi dầu mỡ máy khoan công nghiệp pha lẫn bụi xỉ kim loại xám đen ánh kim – thứ bụi khoáng bám trong kẽ móng tay Tráng từ chiều qua.

– Cảm ơn anh Tráng, nhưng chiếc vòng này bị bẻ bằng kìm cơ học chứ không phải do rơi vực. Còn tung tích cậu A Páo, chúng tôi đã nhận tối hậu thư của cụ Khun: trước hoàng hôn ngày mai. Chúng tôi sẽ không rời khỏi đây khi chưa hết hạn.

Tráng sững người, thoáng lộ vẻ hung tợn trước khi nặn ra nụ cười chua chát:

– Chú cố chấp thế thì anh cũng chịu... Chỉ sợ mạng chú không giữ nổi đến chiều mai thôi!

– Đủ rồi! – Cụ Lò Văn Khun nặng nề cất tiếng, nện mạnh chiếc gậy nghiến xuống sàn hiên. Đôi mắt đục mờ của cụ nhìn trừng trừng vào Tráng, rồi nhìn sang lớp cát thạch anh vẫn xếp thành những đường vân hoa ban đối xứng trên mặt da trống. – Già đã định thời hạn đến hoàng hôn ngày mai. Bản Ro có luật của bản Ro. Người chết phải thấy xác, người sống phải thấy bóng. Đêm nay ai về nhà nấy, không được làm càn!

Uy quyền của già làng khiến đám đông im bặt. Dù ấm ức, dân bản vẫn lẳng lặng giập đuốc tản đi. Tráng nghiến răng ken két, buông tiếng thở dài thườn thượt rồi cùng hai gã thợ sấy quay lưng bước xuống thang.

Chờ khoảng sân yên ắng trở lại, tôi và Ngân khiêng loa kiểm âm cùng mặt trống vào trong, sập cánh cửa ván gỗ sa mộc rồi cài chặt thanh then ngang.

Trong ánh đèn vàng dã chiến, Ngân ngồi thụp xuống chõng tre, gương mặt trắng bệch nhưng ánh mắt ánh lên vẻ quyết đoán:

– Anh Hoàng, Tráng đang dồn chúng ta vào đường cùng. Gã sốt sắng đuổi chúng ta đi ngay đêm nay chứng tỏ anh Páo chưa chết. Gã sợ đến sáng mai chúng ta sẽ tìm ra nơi giam giữ anh ấy!

– Tôi biết, – tôi gật đầu. – Vết nhờn trên vòng bạc là mỡ công nghiệp dùng cho mũi khoan rút lõi. Tráng đang mở một đại công trường ngầm trong hang Khẳm. Nhưng thời gian chỉ còn chưa đầy mười tám tiếng. Nếu không có sơ đồ hang ngầm, xông vào thung lũng đá vôi lúc này chẳng khác nào tự sát.

Ngân cắn môi, bước nhanh về phía ba lô chống nước ở góc phòng, lấy ra chiếc hộp kim loại chống ẩm có khóa số bảo mật. Tách một tiếng, nắp hộp bật mở.

– Anh Hoàng, tôi có thứ này... – Ngân rút ra một tập hồ sơ bọc giấy dầu ố vàng, mép giấy sờn rách. – Đây là tài liệu khảo sát địa chất thời Pháp thuộc tôi tìm thấy trong kho lưu trữ trước chuyến đi. Ban đầu tôi nghĩ nó chỉ là ghi chép học thuật cũ nên không nhắc tới để tránh gây hoang mang. Nhưng sau những gì xảy ra ở bìa rừng và tiếng nổ ngầm đêm qua, tôi chắc chắn nó là chìa khóa giải mã toàn bộ thảm kịch này.

Tôi cẩn trọng đón lấy tập hồ sơ. Trên bìa giấy bồi cứng cáp, dòng chữ in nổi bằng mực đen đã phai màu: “Service Géologique de l'Indochine – Mission 1912”.