Chương 17: Hội Bình Ngọc Dưới Mái Nha Môn

Từng hồi trống canh năm dồn dập vang lên giữa bầu trời xám bạc, xua tan lớp sương mờ đang bảng lảng vờn quanh rặng núi Hàm Ngọc. Cụ Lý Khiêm Du khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay người bạn đời, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng trước khi đứng thẳng dậy.

“Nhu muội, ta đi một lát rồi về ăn cháo hạt sen cùng nàng.”

Cụ bà Đoan Nhu mỉm cười, đôi mắt mờ đục cong lên hình vầng trăng khuyết:

“Du ca cứ thong thả, thiếp ở nhà cùng cháu chắt trông hoa nở.”

Cụ Du chỉnh lại vạt áo vải thô màu nâu sồng đã giặt phẳng phiu, bước ra sân trước. Lý An Hoài đã sớm đứng chờ bên gốc mai già, hai tay ôm chiếc tráp gỗ nhỏ bọc kín lớp dạ mộc mạc. Thấy cụ cố bước ra, chàng trai trẻ vội cúi đầu chào, trong mắt ánh lên ngọn lửa háo hức lẫn kiên định. Hai cụ cháu kề vai cất bước ra ngõ, hòa vào dòng người đang hối hả đổ về phía trung tâm Cổ Thạch trấn.

Sáng nay, nha môn Tri phủ Chu Văn Thao rực rỡ cờ hoa, nghiêm trang khác hẳn ngày thường. Từ tờ mờ đất, cổng lớn công đường đã mở toang để nghênh đón quan khách. Hai bên hành lang lát đá xanh tề tựu đông đảo các bậc trưởng lão làng ngọc, thợ kim hoàn danh tiếng khắp vùng cùng đông đảo thứ dân hiếu kỳ. Tiếng xì xào bàn tán về kỳ thẩm định ngọc tiến cống năm nay cùng vụ tranh chấp giữa Vạn Bảo Đường và Vạn Tinh Các khiến không khí thêm phần sục sôi.

Trên chiếc ghế gỗ lim chạm trổ hoa văn tinh xảo nơi chính đường, Tri phủ Chu Văn Thao khoác quan phục đỏ thẫm uy nghi, hàng râu ba chòm khẽ lay động theo từng nhịp thở trầm ổn. Ánh mắt ngài sắc bén đảo quanh, thấu suốt từng gương mặt đang hiện diện chốn công môn.

Một hồi chiêng vang lên, Đỗ Bằng nghênh ngang sải bước lên tiền đường. Gã thiếu gia Vạn Bảo Đường hôm nay diện gấm vóc hoa lệ, đai lưng nạm ngọc sáng chói, vẻ mặt kiêu hãnh đến tột cùng. Đi phía sau gã là bốn gia nhân lực lưỡng khiêng một chiếc tráp lớn sơn son thiếp vàng rực rỡ.

Đỗ Bằng khom lưng hành lễ, giọng nói trơn tru vang vang khắp đại điện:

“Khởi bẩm Tri phủ đại nhân! Vạn Bảo Đường thảo dân nhiều năm đội ơn quan phụ mẫu che chở, nay nhân hội ngọc cống triều, xin kính dâng bảo vật hiếm có trên đời. Tác phẩm này do phường thợ tinh hoa nhất chế tác ròng rã nửa năm trời từ khối phỉ thúy thượng phẩm khai thác nơi hiểm địa.”

Nói đoạn, gã phất tay ra hiệu. Tấm điều đỏ phủ trên tráp gỗ được giật ra, để lộ pho tượng phỉ thúy chạm khắc hình dáng “Tùng Hạc Diên Niên” cao chừng hai thước.

Tiếng trầm trồ kinh ngạc lập tức bùng nổ khắp công đường. Dưới ánh nến lung linh và những giọt nắng ban mai vừa chiếu qua cửa sổ, pho tượng tỏa ra sắc xanh biếc ma mị, bóng láng không một tì vết. Nhánh tùng cổ thụ vươn mình mạnh mẽ, đôi chim hạc xoải cánh mềm mại như muốn bay lên. Màu xanh của ngọc đậm đà, óng ả đến mức khiến người ta lóa mắt.

Đỗ Bằng liếc nhìn quanh, ánh mắt dừng lại nơi bóng hình gầy gò của cụ Du đang đứng lặng lẽ phía dưới, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt:

“Thưa đại nhân, bảo ngọc phải xứng với bậc vương giả, nghệ thuật trác ngọc phải tôn vinh sự tráng lệ của thịnh thế. Kẻ làm nghề chân chính phải dâng ngọc quý làm rạng danh quê hương, chứ đâu như phường cổ hủ nơi Vạn Tinh Các, chỉ biết ôm giữ mấy thứ đá thô vụn vặt, mài dũa dăm ba hạt chuỗi tầm thường rồi rêu rao tà thuật dưỡng thân để lừa gạt thứ dân, làm hoen ố thanh danh của Cổ Thạch trấn!”