Chương 18: Ánh Nắng Soi Ngọc Độc

Cái gật đầu chuẩn thuận của Tri phủ Chu Văn Thao như một phiến đá nặng nề thả xuống mặt nước tĩnh lặng chốn công môn. Đỗ Bằng đứng sững bên cạnh, bàn tay đeo nhẫn ngọc siết chặt lại, đôi mắt láo liên hằn lên những tia đỏ ngùn ngụt vẻ tức tối.

Cụ Lý Khiêm Du khẽ chắp tay tạ ơn, phong thái trước sau vẫn ung dung, điềm đạm. Không một chút vội vã, cụ quay sang phía hai viên nha dịch đang đứng nghiêm cẩn bên tả tiền đường, cất giọng từ tốn:

“Lão phu xin làm phiền nhị vị sai nha, xin hãy mang giúp ta một chậu nước ấm sạch và một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt ra giữa sân tiền đường, ngay chỗ vệt nắng sớm vừa chiếu xiên qua khung cửa sổ lớn.”

Hai viên nha dịch ngơ ngác nhìn nhau rồi đưa mắt thăm dò quan phụ mẫu. Thấy Tri phủ khẽ phất tay áo ra hiệu, họ lập tức tuân lệnh lui xuống hậu đường. Chỉ trong chốc lát, một chiếc bàn gỗ mộc cùng chậu đồng chứa đầy nước ấm tỏa hơi nhè nhẹ đã được khiêng ra, đặt ngay ngắn dưới luồng ánh sáng ban mai vàng ruộm đang rọi xiên qua song cửa.

Dân chúng vây quanh trước bậc thềm nha môn bắt đầu xì xào bàn tán. Mấy vị thợ ngọc kỳ cựu ở Cổ Thạch trấn cũng tò mò rướn cổ nhìn vào. Không đao búa sắc nhọn, không chày sắt hay lò lửa hun đúc, người thợ già bách niên chỉ cần một chậu nước ấm sạch của chốn nha môn.

Đỗ Bằng thấy vậy bèn cười khẩy một tiếng đầy vẻ khinh thị, bước lên một bước nói lớn:

“Lý lão đầu! Ngươi đừng có bày trò giở quẻ kéo dài thời gian! Tượng phỉ thúy quý giá ngàn vàng của Vạn Bảo Đường ta khai thác từ chốn hiểm trở, thợ giỏi gọt giũa nửa năm ròng rã, nước ấm tầm thường của ngươi thì làm được gì? Chẳng lẽ nước ấm có thể biến ngọc thật thành đá cuội hay sao?”

Cụ Du chẳng buồn bận tâm đến lời lẽ chọc ngoáy ấy. Cụ quay sang dặn dò Lý An Hoài:

“Tiểu Hoài, con cẩn thận cùng hai vị công sai nâng pho tượng đặt vào trong chậu nước.”

“Dạ, thưa cụ cố.”

An Hoài bước tới, cùng hai viên nha dịch cẩn trọng nhấc bổng pho tượng “Tùng Hạc Diên Niên” đặt ngập vào trong lòng chậu đồng. Làn nước ấm sóng sánh dâng lên, ôm trọn lấy thân tùng cổ thụ và đôi chim hạc đang vươn cánh. Nắng sớm từ trên cao chiếu thẳng xuống mặt nước, hắt lên thân ngọc những dải sáng lấp lánh như dát vàng.

Cụ Du bước tới bên mép bàn, ánh mắt tinh anh tựa chim ưng khẽ nheo lại. Cụ vận dụng kỹ nghệ “Ngọc Nhãn Cắt Quang” gia truyền, nương theo từng góc nghiêng của vệt nắng rọi xuyên qua làn nước trong vắt để soi thấu từng thớ vân vi tế bên trong pho tượng. Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của cụ khẽ xoay nhẹ chậu đồng một góc nửa tấc, hướng cho tia nắng gắt nhất xuyên thẳng vào phần bụng của đôi chim hạc – nơi chất ngọc xanh biếc, đậm đà nhất.

Chỉ sau vài hơi thở, mặt nước ấm bắt đầu lăn tăn những gợn sóng nhỏ li ti. Một lớp váng mỏng nhờn nhợt màu mỡ cá bỗng từ từ nổi lên mặt nước. Kế đó, từ những khe kẽ chạm trổ tinh xảo của nhánh tùng và cánh hạc, từng dải màu xanh biếc bắt đầu loang lổ rữa ra, trôi lờ lờ trong làn nước ấm!

“Khởi bẩm đại nhân, xin ngài hãy nhìn kỹ!” Cụ Du cất tiếng, giọng đĩnh đạc vang rền khắp đại điện. “Ngọc bích tự nhiên hấp thụ linh khí núi non ngàn năm, chất ngọc thanh thuần, thớ thịt liền lạc, gặp nước ấm chỉ càng thêm nhuận sắc, ấm áp trong veo. Nhưng pho tượng này, vừa ngâm vào nước ấm chưa đầy nửa tuần hương, lớp sáp ong bên ngoài đã lập tức tan chảy.”

Cụ Du giơ một ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào thân tượng dưới đáy nước:

“Dưới ánh nắng ban mai rọi xiên, xin đại nhân và chư vị đồng đạo trông xem: màu xanh mướt mát ban nãy chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Bên trong thân ngọc rạn nứt chằng chịt, đục ngầu như mắt cá ươn! Đây căn bản không phải phỉ thúy thượng phẩm, mà là đá non xốp mục được ngâm trong thuốc nhuộm độc hại rồi dùng sáp nóng trám kín các vết nứt để đánh lừa thế gian!”

Dứt lời, từ chậu đồng bỗng bốc lên một luồng khói mỏng màu xám tro. Cùng lúc đó, một mùi lưu huỳnh nồng nặc, cay xè pha lẫn mùi tanh tưởi của phẩm màu ngoại bang lập tức xộc thẳng vào mũi mọi người.

Mùi hôi nồng gắt gao lan nhanh đến mức mấy viên nha dịch đứng gần đều không nhịn được mà ho sặc sụa, vội vã đưa tay áo lên bịt chặt mũi miệng. Đám đông dân chúng ngoài cửa nha môn nhốn nháo lùi lại, tiếng la ó bất bình rộ lên như ong vỡ tổ:

“Mùi tanh tưởi gì thế này? Khét lẹt như mùi lưu huỳnh thiêu xác!”