Chương 6: Cẩm Bào Ghé Cửa Thiền

Làn gió buốt từ triền núi Hàm Ngọc thổi thốc qua khe rào, làm lay động hàng trúc xanh trước cổng Vạn Tinh Các. Cụ Lý Khiêm Du khẽ nheo mắt nhìn về phía đầu ngõ sâu hun hút. Tiếng rên xiết của những thân trúc già uốn mình trong gió rét vừa lắng xuống thì bỗng nhiên, từ con đường lát đá xanh dẫn ra bến sông Bích Lương, một chuỗi âm thanh hỗn tạp vang lên dồn dập.

Tiếng móng ngựa gõ lộc cộc khô khốc trên mặt đá, hòa lẫn cùng tiếng la hét dẹp đường của đám gia đinh hống hách:

“Tránh đường! Tránh cả ra cho đại thiếu gia Vạn Bảo Đường!”

Cụ Du vẫn đứng nguyên nơi bậc cửa gỗ bạc màu, vạt áo chàm mộc mạc bay nhè nhẹ trong gió đông. Đôi mắt tinh tường trăm năm của cụ nhìn xuyên qua lớp sương mờ mỏng manh. Đằng kia, một đoàn người ngựa nghênh ngang rẽ lối, cuốn theo bụi mù mịt giữa tiết trời hanh hao. Dẫn đầu đoàn là một con tuấn mã màu hạt dẻ vạm vỡ, thắng yên cương bọc da nhuộm đỏ rực, dây cương nạm những hạt đồng sáng loáng phát ra âm thanh lanh lảnh.

Ngồi chễm chệ trên lưng ngựa là Đỗ Bằng, vị thiếu chủ hai mươi tám tuổi khét tiếng vùng Cổ Thạch trấn. Hắn khoác bộ cẩm bào dệt bằng gấm Thục màu tím hoa cà, thêu kim tuyến lấp lánh hình mây vờn sóng cuộn, nổi bật một cách kệch cỡm giữa khung cảnh cổ kính, rêu phong của xóm ngọc. Ngón tay cái bên phải gã tròng chiếc nhẫn phỉ thúy to bản xanh biếc, mỗi lần giật dây cương lại cố tình giơ cao như sợ thiên hạ không thấy được sự giàu sang phú quý.

Tiếng vó ngựa rầm rộ khiến hàng xóm láng giềng hai bên ngõ ùa ra xem. Trương thợ rèn buông dở búa đe bước ra đầu ngõ, bà Bát xách rổ rau đứng tựa gốc thị, ai nấy đều xì xào chỉ trỏ trước màn phô trương thanh thế chưa từng có tại con ngõ cụt yên ả này.

Đoàn người dừng hẳn trước cổng Vạn Tinh Các. Hai tên gia đinh mặt mày bặm trợn vội vã chạy lại quỳ một chân, nâng tay đỡ Đỗ Bằng bước xuống đất. Gã chỉnh lại vạt cẩm bào, phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngà voi dù trời đang rét căm căm, đưa mắt đảo quanh mảnh sân nhỏ rồi dừng lại trên người cụ Du.

“Ha ha ha! Lý lão trượng, vạn an!” Đỗ Bằng cất tiếng cười giòn giã, chắp tay làm bộ thi lễ nhưng lưng vẫn đứng thẳng đơ, cằm hơi hếch lên trời. “Bản thiếu gia nghe danh lão trượng từ lâu, hôm nay mới có dịp đích thân ghé thăm quý xá.”

Cụ Du chắp tay sau lưng, khẽ cúi đầu đáp lễ một cách mực thước:

“Thảo dân bái kiến Đỗ thiếu gia. Chẳng hay cẩm bào ghé cửa thiền, thiếu gia rầm rộ giá lâm căn nhà tranh này là có điều chi chỉ giáo?”

Đoan Nhu từ trong nhà nghe tiếng ồn ào liền chống gậy trúc chầm chậm bước ra ngưỡng cửa. Chuỗi ngọc phỉ thúy chín hạt nơi cổ tay phải khẽ lay động, tỏa ra một sắc xanh ấm áp dịu dàng. Cụ Du quay đầu lại, bước tới khẽ nắm lấy bàn tay vợ, đỡ bà đứng tựa vào cột hiên rồi mới nhìn Đỗ Bằng.

Ánh mắt Đỗ Bằng lập tức dán chặt vào cổ tay cụ bà Đoan Nhu. Khi nhìn thấy chuỗi ngọc nhẵn bóng, ánh lên sắc lục biếc thuần khiết không tì vết, đáy mắt gã lóe lên một tia thèm muốn cuồng nhiệt cùng nỗi ghen tức khó lòng che giấu. Gã hắng giọng, bước tới mấy bước, chắp hai tay lại làm ra vẻ hiếu nghĩa:

“Lão trượng quả là người có đại phúc! Bản thiếu gia nghe tin lão phu nhân vừa khỏi hẳn chứng phong hàn nhờ tay nghề thần kỳ của lão trượng, trong lòng vô cùng kính phục. Hôm nay ta mang theo hai hộp sâm núi Trường Bạch cùng mười tấm đoạn lụa cống triều, trước là để chúc thọ hai vị tiền bối bách niên giai lão, sau là có một đại sự muốn cùng lão trượng thương lượng.”

Hai tên gia đinh lập tức bưng hai tráp gỗ sơn son thếp vàng tiến lên, mở nắp khoe những củ sâm to bằng cổ tay và các cuộn gấm lụa sáng chói.

Cụ Du đưa mắt nhìn những món đồ xa xỉ ấy, nét mặt không một gợn sóng, giọng trầm tĩnh:

“Đỗ thiếu gia quá hậu đãi. Vợ chồng thảo dân đã sống ngoài trăm tuổi, rau cháo qua ngày, áo vải che thân đã là mãn nguyện, nào dám nhận lễ vật quý giá bực này. Thiếu gia có điều gì xin cứ nói thẳng.”

Đỗ Bằng khép phắt chiếc quạt ngà, ánh mắt nhìn thẳng vào cụ Du, cất giọng sang sảng để đám đông dân trấn bu quanh hàng rào đều nghe thấy:

“Được, lão trượng đã thẳng thắn thì bản thiếu gia cũng không vòng vo! Mùa đông năm nay, quan Tri phủ Chu Văn Thao mở hội bình ngọc lớn nhất mười năm qua nhằm chọn bảo vật ngọc thạch tiến cống lên Hoàng đế bệ hạ. Vạn Bảo Đường ta đã thu thập được khối bạch ngọc thượng hạng ngàn năm từ đỉnh Hàm Ngọc sơn, nhưng ngặt nỗi thợ mài trong trấn chẳng ai đủ bản lĩnh khơi mở linh khí. Ta muốn thỉnh Lý lão trượng ra làm đại thợ cả cho Vạn Bảo Đường, nắm quyền chế tác ngọc cống phẩm!”

Tiếng xôn xao từ đám đông bên ngoài hàng rào rộ lên. Làm đại thợ cả cho hiệu buôn lớn nhất vùng, lại được tham gia chế tác cống phẩm triều đình, đó là vinh hoa phú quý mà bất kỳ thợ ngọc nào cũng khao khát cả đời.

Đỗ Bằng thấy đám đông trầm trồ thì vẻ mặt càng thêm đắc ý. Gã bước sát mép thềm đá, hạ thấp giọng nhưng đầy tính dụ dỗ: