Chương 7: Tiếng Đồn Độc Địa Đầu Ngõ

Làn bụi đất do vó ngựa của Đỗ Bằng khuấy lên đầu ngõ dần lắng xuống, nhưng luồng hàn khí từ lời đe dọa hãy còn lẩn khuất bên ngoài giậu cúc. Cụ Lý Khiêm Du đứng lặng dưới hiên, đôi bàn tay gầy guộc khẽ vỗ về mu bàn tay nương tử Đoan Nhu. Lòng bàn tay bà vẫn truyền qua hơi ấm dịu ngọt từ chuỗi phỉ thúy chín hạt, xua tan cái se lạnh của những ngọn gió bấc đầu mùa đang thổi lùa qua khe liếp.

“Du ca, vào nhà thôi chàng. Ngoài hiên gió nhiều rồi.” Đoan Nhu khẽ nghiêng đầu, nụ cười móm mém thoáng nở trên đôi môi nhạt màu.

“Được, ta đỡ nàng vào trong.” Cụ Du chậm rãi dìu người bạn đời bước qua bậu cửa gỗ lim bóng nhẵn, cài then gỗ cẩn thận rồi cùng bà an tọa bên bàn trà nhỏ.

Những tưởng sau khi bị khước từ thẳng thừng, gã thiếu gia Vạn Bảo Đường sẽ biết khó mà lui. Nào ngờ chỉ mấy ngày sau, khắp các quán trà, tiệm kim hoàn và khu chợ ngọc sầm uất ven sông Bích Lương bỗng dấy lên những lời đồn thổi quái ác. Ban đầu chỉ là vài câu xì xào lén lút bên sạp dưa, nhưng chẳng mấy chốc, những luận điệu độc địa đã râm ran khắp đầu trên xóm dưới, nhanh chóng lan đến tận ngõ cụt Vạn Tinh Các.

Kẻ xấu rêu rao rằng chuỗi ngọc dưỡng ôn mà cả trấn truyền tụng mấy hôm nay thực chất không phải do tay nghề mài giũa chân chính, mà là dùng tà thuật yểm vào để hút cạn khí huyết người đeo nhằm giữ ấm kinh lạc nhất thời. Thậm chí có kẻ còn đặt điều rằng cụ Du thuở tráng niên từng lén trộm ngọc quý từ mỏ cấm Hàm Ngọc sơn của triều đình, chôn giấu dưới nền nhà suốt mấy mươi năm, nay gần đất xa trời mới dám lén lút đào lên trục lợi. Những người hôm trước còn trầm trồ thán phục trước thần sắc hồng hào của cụ bà Đoan Nhu, nay đi ngang qua cổng viện lại len lén chỉ trỏ, ánh mắt pha lẫn ngờ vực cùng e sợ.

Giữa trưa hôm ấy, tiếng then cổng rung lên bần bật. Lý An Hoài từ ngoài xộc vào sân, mặt mày đỏ bừng vì tức giận. Chàng trai mười chín tuổi một tay xách chiếc đòn gánh tre bóng loáng, một tay siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng dữ dội:

“Cụ cố! Con không nhịn nổi nữa rồi! Lũ khốn kiếp ở Vạn Bảo Đường ỷ có tiền bạc che trời, cho người đi khắp các quán trà phao tin vu khống cụ cố! Bọn chúng dám bảo ngọc của cụ là ngọc tà thuật, bảo cụ cố trộm ngọc mỏ cấm! Con phải ra đầu ngõ đập tan mấy cái miệng ngậm máu phun người đó mới được!”

Cụ Du đang ngồi bên bàn đá mài, tay cầm chiếc chổi lông đót quét nhẹ lớp bột đá mịn bám trên mặt phiến đá. Nghe tiếng quát tháo của chắt đích tôn, cụ chậm rãi đặt chiếc chổi xuống khay gỗ, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ:

“Tiểu Hoài, bỏ đòn gánh xuống.”

Giọng cụ Du không lớn, trầm ấm mà uy nghiêm tựa như tiếng chuông đồng gõ nhịp giữa thinh không. An Hoài khựng lại, đôi vai còn run run vì phẫn uất nhưng trước ánh nhìn thấu tỏ của cụ cố, chàng đành ngập ngừng buông tay. Chiếc đòn gánh tre chạm xuống nền sân gạch một tiếng “cạch” khô khốc.

“Lại đây ngồi với ta.” Cụ Du ngoắc tay bảo chắt.

An Hoài bước tới, ngồi thụp xuống chiếc ghế con cạnh bàn mài, giọng nghẹn ngào bức bối:

“Cụ cố ơi, cụ cả đời thanh bạch, mài ngọc cứu người, tích đức cho con cháu năm đời. Nay gần đại lễ bách niên, bọn chúng lại dám bôi tro trát trấu vào thanh danh của cụ và Vạn Tinh Các như thế, làm sao con chịu cho thấu?”

Cụ Du múc một gáo nước giếng trong vắt từ chiếc chum sành bên cạnh, đổ chầm chậm vào chiếc chậu đá trước mặt. Mặt nước chao đảo, gợn sóng lăn tăn phản chiếu bóng râm của rặng trúc già.

“Tiểu Hoài, con nhìn chậu nước này xem.” Cụ Du chỉ tay vào mặt nước. “Gió thổi thì mặt nước xao động, lá rụng xuống thì đáy nước chao nghiêng. Nhưng nếu con cầm đòn gánh quấy mạnh vào chậu nước, bùn cặn dưới đáy sẽ nổi lên, chỉ khiến dòng nước càng thêm đục ngầu, chẳng soi rõ được bóng hình ai nữa.”

An Hoài cúi đầu, lặng thinh nhìn những vòng tròn sóng nước đang dần tan biến.

Cụ Du từ tốn giảng giải, ánh mắt đượm vẻ bao dung hiền từ của một bậc cao niên đã đi qua hơn một thế kỷ thăng trầm:

“Người ta mượn miệng lưỡi để gieo rắc thị phi, vì trong lòng họ chứa đầy tà tâm và đố kỵ. Đỗ Bằng không mua được bí thuật, không đoạt được ôn ngọc thì ắt phải dùng đến hạ sách này để bức bách ta nao núng mà quy phục. Nếu con vác đòn gánh ra ngõ gây gổ, chẳng phải là đã trúng kế mượn gió bẻ măng của hắn sao? Khi ấy, kẻ có lý lại hóa thành kẻ hung đồ, làm vẩn đục cả danh dự tổ tiên.”

Cụ ngừng lại một thoáng, bàn tay chai sạn xoa nhẹ lên mái đầu của đứa chắt ngoan: