Chương 5: Nhịp Thở Dưới Đáy Vực

Đồng Kiến Văn nhìn sâu vào đôi mắt ngấn nước của người thợ trẻ. Giữa tiếng gầm rít của khối bánh đà dội từng đợt rung chấn xuống bệ móng, ông đặt bàn tay chai sần lên vai Kính Lôi:

— Đứng thẳng dậy đi cháu. Bàn tay người thợ cơ khí tuyệt đối không được phép run rẩy. Muốn ghìm nhịp lệch tâm, trước hết chú cần nắm trọn mức độ suy giảm phụ tải dưới đáy vực. Dẫn đường đi, chúng ta xuống bệnh xá.

Kính Lôi quệt giọt nước mắt vương bụi than, khẽ gật đầu. Lão Thiết Đầu giơ cao chiếc đèn bão bọc khung thép dẫn đường qua lối cầu thang sắt dốc đứng và trơn trượt.

Men theo vách đá basalt đen thẫm, ba người bước xuống những nhịp thang sắt rung bần bật theo tần số cưỡng bức hai trăm năm mươi hertz. Không khí càng xuống sâu càng ngột ngạt mùi lưu huỳnh và dầu máy khét lẹt. Dưới độ sâu ba nghìn mét, ánh sáng duy nhất là những dải đèn huỳnh quang chập chờn theo nhịp trồi sụt của lưới điện.

Sau hơn hai mươi phút men theo vách đá, vòm hang Bệnh Xá Trung Tâm hiện ra trước mắt Kiến Văn.

Cảnh tượng bên trong khiến lồng ngực người chuyên viên già thắt lại. Trong khoảng không gian ẩm thấp nồng mùi cồn sát trùng và rỉ sắt, hàng trăm chiếc giường kim loại kê san sát nhau. Công nhân già nua, phụ nữ và những đứa trẻ gầy trơ xương nằm co quắp, từng tiếng ho sù sù vang lên ngắt quãng trong cơn vật lộn giành giật ngụm khí thô nhiễm bụi đá. Những cánh quạt thông gió bám đầy bụi quặng cobalt trên trần vòm rên rỉ từng hồi yếu ớt.

— Chuyển ngay van cấp khí sang bình số bốn! Dòng điện máy lọc độc lại tụt xuống dưới ngưỡng một trăm sáu mươi vôn rồi!

Một giọng nữ đanh thép xé toạc không gian ngột ngạt. Thẩm Nhược Lam trong chiếc áo choàng y tế bạc màu loang lổ vết dầu khoáng đang hối hả thao tác bên cụm áp suất. Gương mặt bà lộ vẻ phong sương mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Khi điện áp trồi sụt làm máy lọc độc chao đảo khiến một bệnh nhân lên cơn co giật vì ngạt khí, bà lao tới, bật chốt xả bình khí nén phụ rồi liên tục bóp bóng trợ thở dứt khoát.

— Bác sĩ Thẩm! — Lão Thiết Đầu bước nhanh lại gần. — Đây là chuyên viên Đồng của Cục Ứng Cứu Động Lực Vạn Giới đến tiếp quản cỗ máy số ba.

Thẩm Nhược Lam không ngẩng đầu, đôi tay vẫn đều đặn bóp bóng khí:

— Thiết Đầu, trạm biến áp tầng bảy lại sụt áp đúng không? Nếu các anh không giữ nổi nguồn điện ổn định, cả bệnh xá này sẽ tắt thở trước ca sáng mai!

Khi nhịp thở của người bệnh tạm ổn, bà giao quả bóng khí cho y tá rồi đứng thẳng dậy. Ánh mắt sắc sảo của bà quét qua bộ đồ bảo hộ màu xám tro cùng hòm đồ nghề của Kiến Văn, giọng gay gắt:

— Chuyên viên Đồng? Lại thêm một thanh tra tới để ghi biên bản đóng mỏ và hợp thức hóa cái chết của chúng tôi à?

Đối diện sự nghi kỵ lạnh lùng ấy, Kiến Văn nhìn thẳng vào mắt nữ bác sĩ, giọng trầm tĩnh:

— Tôi đến đây để ghìm nhịp rung của trục bánh đà, không phải để cầm bút ký biên bản, thưa bác sĩ Thẩm.

Thẩm Nhược Lam cười nhạt một tiếng chua chát, gõ mu bàn tay xương xẩu vào dãy bình khí nén áp suất cao đang nằm im lìm: