Chương 11: Lần Theo Vết Khía

Lâm Phong quỳ rạp trên lớp tuyết xốp, đôi bàn tay bật máu run rẩy gạt phăng mảng băng trắng quanh thanh then gỗ lim vừa trồi lên khỏi mặt đất. Dưới lớp hơi nước bốc lên ngùn ngụt, chất gỗ mun sẫm màu ánh lên tia sáng đen nhánh quen thuộc. Đầu ngón tay thô ráp của cậu miết dọc ba đường rãnh khía chéo sắc lẹm hình mũi tên. Vết đục vát nghiêng nửa phân, nhát khắc dứt khoát không lẫn vào đâu được.

Thuở mười bốn tuổi còn chân ướt chân ráo theo phụ việc trong công xưởng Trục Mộc Lầu, chính Khúc gia đã cầm tay cậu, dùng mũi đục thép tôi nước mặn vạch từng nét rãnh trên phôi gỗ nghiến: “Mũi tên vạt ba khía là dấu chỉ mạch đá ngầm, hướng về nơi đất dày che chở. Người thợ mộc ở biên cương khi vào thế cùng lực kiệt, cứ nương theo mũi nhọn mà tìm đường sống.”

Ký ức ùa về khiến lồng ngực Lâm Phong nóng rẫy. Cậu ngẩng phắt dậy, quét mắt nhìn quanh đỉnh gò đá. Hơn bảy mươi kỵ sĩ còn lại đang co cụm sau những tấm khiên sứt mẻ, giáp sắt đóng băng buốt giá, từng đôi mắt trũng sâu trừng trừng nhìn vào thanh gỗ lạ lùng.

“Huynh đệ!” Lâm Phong ghìm giọng thật thấp, âm sắc đanh gọn vang qua làn hơi nước ấm. “Khúc gia đã vạch lối thoát cho chúng ta! Hướng đông, chân vách đá Thiết Nhai!”

Cậu lập tức tiến đến bên những kỵ sĩ bị thương nặng nhất, nhanh nhẹn cắt cử:

“Triệu Đạt, Trương Hưng, hai đệ còn lành lặn, xé vạt áo trong và dây cương ngựa buộc chặt vết thương cho nhóm của Lữ thập trưởng. Cõng huynh đệ lên lưng, dùng đai da ghì ngang ngực! Những ai còn cầm nổi đao thì vác khiên bọc lót bên sườn. Tuyệt đối không được để ai tụt lại!”

Những người lính trẻ nhìn nhau, ánh lên ngọn lửa sinh tồn vừa bừng cháy. Đao gãy rạch toạc những manh áo lót đẫm máu khô, dây da thắt chặt vào từng vết cào xé rớm máu. Không một tiếng rên rỉ, không một lời than vãn. Kỷ luật của đoàn quân biên ải trỗi dậy kiên cường giữa lằn ranh sống chết.

Khói khoáng lưu huỳnh từ các rãnh đất nứt ngày càng mù mịt, cuộn trào như tấm màn lụa xám bao phủ trọn vẹn đỉnh gò. Bầy Sói Tuyết Nhai phía dưới bị hơi nóng xộc thẳng vào mũi, hắt hơi điên cuồng rồi dạt lùi thành vòng cung bên ngoài mép hào bùn sủi bọt.

“Di chuyển! Rời gò, bám mép bùn ấm!” Lâm Phong vung thanh đoản đao gãy một mẩu đầu mũi, phát hiệu lệnh bằng khẩu hình.

Đội hình mai rùa lặng lẽ chuyển động. Mười mấy kỵ sĩ khỏe mạnh nhất nâng khiên chắn phía trước, che chở cho những người đang cõng thương binh lảo đảo bước đi. Họ dẫm lên lớp tuyết nhão nhoét bởi nước ngầm nóng rực, men theo lòng rãnh thoai thoải dẫn về chân vách núi phía đông. Vùng đất này gồ ghề lởm chởm những tảng đá mồ côi cao quá đầu người, tạo thành các khe nứt hẹp chỉ vừa hai người lách qua. Bầy thú to xác nếu đuổi tới đây sẽ bị kẹt cứng, khó lòng giương oai.

Gió bấc rít từng hồi qua khe đá, cuốn phăng lớp sương khói lưu huỳnh mỏng manh trên triền dốc. Đúng lúc phân đội vừa luồn vào hẻm đá đầu tiên, một tiếng tru thấu tận xương tủy bỗng xé toạc màn tuyết sau lưng.

Năm con Sói Tuyết Nhai với bộ lông trắng toát loang lổ vết bùn đen đã đánh hơi thấy vệt máu tươi rỉ qua lớp băng gạc. Đôi mắt đỏ ngầu của loài dã thú rực lên tia khát máu, chúng nhún bốn chi đầy móng vuốt, phóng vút qua bờ hào bùn rượt đuổi với tốc độ kinh hồn.

“Chúng đánh hơi được rồi! Đội trưởng, làm sao đây?” Một kỵ sĩ khiêng bạn hoảng hốt kêu lên.