Chương 12: Chuyển Động Sa Bàn

Két… rắc… cắc!

Tiếng rung chấn dội qua lòng đất truyền thẳng lên giàn ống đồng Thính Địa Trúc nơi tầng cao Trục Mộc Lầu. Khúc Vĩnh Thao đứng bất động bên mép sa bàn, hai bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai dăm gỗ bấu chặt mép khung gỗ lim đen bóng. Khắp gian mật thất tĩnh mịch chỉ còn tiếng nước chảy róc rách dưới guồng tời ngầm và tiếng thở nén chặt của những người thợ lão thành.

Mắt cụ đăm đăm nhìn vào quả lắc đồng số mười một treo lơ lửng trên vòm đá. Quả lắc ấy nối thẳng với sợi cáp ngầm chôn sâu dưới chân vách đá phía đông thung lũng Huyết Băng, vừa rồi còn điên cuồng văng qua liệng lại từng biên độ rộng bằng cả gang tay.

Rồi nhịp dao động chậm dần. Cọt… kẹt… tùng. Con lắc khẽ giật một nhịp sau chót khi phiến thạch cài mộng bọc đồng sập xuống khớp ngàm, rồi vững vàng đứng yên ngay ngắn giữa hai vạch khắc chuẩn mực.

Cùng lúc đó, trên mặt Bách Xích Sa Bàn, chiếc thẻ gỗ mun nhỏ bé cắm ở mỏm đông ngả nhẹ vào rãnh đá mài nhẵn, che khuất hẳn chấm mực đỏ tượng trưng cho hốc ngầm.

Khúc Vĩnh Thao thở phào một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau làn áo vải thô đẫm mồ hôi. Đôi vai hơi còng của cụ khẽ buông lỏng, ánh mắt đục mờ giãn ra tia ấm áp hiếm hoi:

“Lũ trẻ… vào được trong rồi.”

Trọng Sơn đứng cạnh đó, cánh tay cuồn cuộn gân guốc buông thanh đòn bẩy gỗ xuống sàn gạch, đưa mu bàn tay quẹt vội giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán:

“Thao huynh, khối đá khóa then chốt ngầm đã đóng chặt. Bầy sói có mọc thêm vuốt sắt cũng đừng hòng cào thủng một tấc đá hoa cương Thiết Nhai!”

Cụ gật đầu, nhưng ánh mắt sắc bén lại nhanh chóng quay trở lại với toàn cục sa bàn. Niềm vui ngắn chẳng tày gang, bởi chiến trường chưa bao giờ cho phép người giữ ải lơi tay dù chỉ nửa khắc.

Cửa gỗ nặng nề nơi cầu thang đá bật mở. Tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va đập leng keng kéo theo một luồng gió lạnh buốt từ mặt thành tràn xuống. Thôi Kính Viễn sải bước bước vào, bộ chiến giáp bạc dát vàng lộng lẫy giờ đây đã loang lổ vết muội khói xám xịt và vệt máu đen đông cứng của dã thú. Chiếc áo choàng gấm đỏ rách tả tơi nơi gấu áo.

Chàng thiếu tướng trẻ không còn vẻ ngạo nghễ, hống hách như ngày đầu đặt chân tới ải. Y tiến thẳng tới trước bệ sa bàn, dừng chân cách ba bước rồi kính cẩn chắp tay, cúi đầu thật sâu:

“Khúc Lão! Vãn bối vừa chấn chỉnh xong các phân đội trên tường Lũy Giữa. Ba trăm xạ thủ đã vào vị trí then chốt, tên nỏ cùng vạc dầu thông đã sẵn sàng nghênh địch. Cung thủ đều giữ vững trận địa, không một ai dám rời vị trí. Kính Viễn xin Khúc Lão chỉ thị bước tiếp theo!”

Nhìn dáng vẻ cung kính, ánh mắt kiên định ánh lên tinh thần trách nhiệm của viên tướng trẻ, Khúc Vĩnh Thao khẽ vuốt chòm râu bạc, trong lòng thầm dâng lên một tia nhẹ nhõm. Thất bại thảm hại của linh pháo và bài học máu lửa vừa qua đã rèn giũa công tử bột này thành một người cầm quân thực thụ.

“Đứng thẳng dậy đi, Tướng quân.” Khúc lão trầm giọng, thanh âm đĩnh đạc vang vọng trong gian mật thất. “Cậu làm rất tốt. Giữ được lòng quân trên tường thành chính là giữ được nửa sinh mệnh của Thiết Nhai Quan.”

Khúc Vĩnh Thao vẫy tay gọi Thôi Kính Viễn lại gần mép sa bàn, ngón tay trỏ thô ráp chỉ vào dải đất trũng giữa Lũy Ngoài và Lũy Giữa. Nơi đó, hàng chục thẻ gỗ sơn màu đen và trắng đang nảy lên tanh tách liên hồi, tạo thành những đợt sóng gỗ dập dờn như nước sôi lửa bỏng.

“Tướng quân hãy nhìn kỹ.” Cụ giảng giải, từng lời gãy gọn và chuẩn xác như nhịp đòn bẩy. “Sau khi ba ngàn Cương Trư tiên phong bị cọc ngầm tiêu diệt, bầy dã thú phía sau không còn dám xông bừa vào khoảng đất trống bằng phẳng nữa. Mạng lưới phao cọc đòn bẩy báo về cho thấy rung chấn từ sườn tây và phía nam đều đang dạt sang hướng bắc, dồn thẳng về một điểm duy nhất.”

Thôi Kính Viễn nheo mắt nhìn theo ngón tay Khúc lão, sắc mặt thoáng chốc biến đổi:

“Là mảng sập dài mười trượng ở Lũy Ngoài! Lũ súc sinh muốn lợi dụng phế tích gạch đá đổ nát để làm bàn đạp tràn qua!”

“Đúng vậy.” Khúc lão gật đầu, ánh mắt quắc thước như soi thấu cả lớp tuyết dày ngoài tiền tuyến. “Thú dữ tuy cuồng bạo nhưng có bản năng sinh tồn rất nhạy bén. Chỗ nào sụp đổ, chỗ đó chính là khe hở đón gió. Đợt công kích tiếp theo của chúng sẽ không phân tán mà tập trung toàn bộ xung lực đánh thẳng vào yết hầu này. Nếu để chúng tràn qua phế tích với số lượng vạn con, Lũy Giữa khó lòng trụ vững.”