Chương 16: Ngoạ Long Dưới Đáy Vực

Khói lưu huỳnh mù mịt từ thung lũng Huyết Băng bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào khứu giác cay nồng buốt rát. Đứng bên khung cửa sổ đá của Trục Mộc Lầu, Thôi Kính Viễn dõi mắt nhìn biển bùn lầy đỏ quạch đang sôi sùng sục, sắc mặt tái nhợt. Vực bùn sụt lún kéo dài hàng trăm trượng đã chặt đứt hoàn toàn dải đất nối liền với vách núi Thiết Nhai phía đông.

“Khúc Lão!” Giọng chàng thiếu tướng run lên, ngập tràn vẻ âu lo tột cùng. “Vực bùn khoáng nóng rực thế kia, chiến mã không thể lội qua, người phàm rơi xuống xương thịt cũng nát vụn. Hơn bảy mươi kỵ sĩ của Lâm Phong bị nhốt cứng bên hốc đá vách đông... Vãn bối... vãn bối đã đẩy lũ trẻ vào tuyệt lộ rồi sao?”

Khúc Vĩnh Thao không đáp lời ngay. Cụ khẽ nén cơn đau buốt nơi bả vai trái vừa được quấn chặt lớp vải thô, đôi chân chậm rãi bước lại gần mặt Bách Xích Sa Bàn. Từng giọt mồ hôi đọng trên trán chảy dài qua những nếp nhăn nheo, nhưng khóe mắt đục mờ của lão thợ cả lại ánh lên vẻ phẳng lặng tựa mặt hồ mùa thu. Cụ đưa bàn tay phải thô ráp, gân guốc vuốt nhẹ lên thanh rãnh ngầm nằm sâu dưới lớp gỗ lim đen bóng.

“Tiểu tướng quân chớ vội hoảng loạn.” Khúc lão trầm giọng, tiếng nói đĩnh đạc xua tan nỗi hoang mang trong mật thất. “Bậc tiền nhân khi phạt núi dựng quan ải này, đã tính trước mọi hiểm họa sinh tử nơi biên giới. Đất có mạch của đất, mộng có khớp của mộng. Vực sâu ngăn bước chân dã thú, nhưng chưa từng là mồ chôn con em Thiết Nhai.”

Dưới ánh đèn dầu chao nghiêng, Khúc Vĩnh Thao cúi người, ngón tay lần theo một rãnh Then Chốt ẩn giấu dưới lớp sa bàn. Đó là Then chốt số mười, chế tác từ gỗ nghiến ngâm dầu trẩu đen nhánh, xung quanh nẹp sáu then khóa bằng đồng thau hình vảy rồng.

“Khúc Lão, then mộc này là...” Thôi Kính Viễn mở to mắt, bước dồn tới bên cạnh cụ.

“Đây là Ngọa Long Kiều.” Khúc Vĩnh Thao vừa cẩn trọng tháo then chốt hãm bằng đồng, vừa cất tiếng giải thích: “Trăm năm trước, các bậc thợ tiền bối đã đục thông mạch đá ngầm dưới đáy vực thung lũng Huyết Băng, dựng sẵn một cây cầu đòn bẩy bằng gỗ sắt liên hoàn. Bình nhật, toàn bộ thân cầu hạ chìm dưới lòng bùn tuyết giá lạnh, giấu kín tung tích. Chỉ khi quan ải lâm vào cảnh sinh tử tuyệt lộ, cống bùn khai mở làm lộ đáy vực, con rồng gỗ sắt ấy mới được đánh thức để đón người về.”

Trọng Sơn đứng cạnh giá tời lớn, nghe vậy liền siết chặt nắm đấm, hai mắt rực sáng: “Thao huynh! Đến lúc mở Ngọa Long Kiều rồi sao?”

“Đúng vậy, lão đệ!” Khúc Vĩnh Thao gật đầu dứt khoát. Cụ ngẩng cao đầu, hướng về phía ba trăm thợ công binh đang túc trực quanh các hầm giếng đá: “Ba trăm huynh đệ Công binh doanh! Lâm Phong và lũ trẻ đang đợi chúng ta mở lối. Mau vào vị trí tời chính!”

“Tuân lệnh Lão thợ cả!”

Tiếng đáp vang dội như sấm rền làm rung chuyển cả gian mật thất Trục Mộc Lầu. Ba trăm người thợ áo vải thô, cánh tay cuồn cuộn sẹo sắt nguội lập tức tản ra, nắm chặt lấy những sợi dây tời xích sắt to bằng bắp đùi. Hệ thống dây tời khổng lồ này luồn qua hàng chục ròng rọc bằng đồng đen, nối thẳng xuống giếng đá hoa cương sâu bốn mươi trượng dưới lòng núi. Nơi đó, một khối tạ đá vạn cân đang được ghìm chặt bởi chốt Then số mười.

Khúc Vĩnh Thao bước tới mép then cái, hít sâu một hơi. Cụ đặt bàn tay chai sạn lên xà đẩy, quay sang Thôi Kính Viễn: “Tiểu tướng quân, giữ chặt Then số mười giúp lão!”

Thôi Kính Viễn lập tức tiến lên, hai tay ghìm chặt then phụ bằng đồng, dồn toàn bộ kình lực giữ thế cân bằng: “Vãn bối đã sẵn sàng!”

“Tháo chốt hãm! Kéo tời!” Khúc lão thét lớn.

“Rắc! Rầm!”