Chương 5: Đổ Vỡ Lũy Ngoài

Tiếng đá hộc rạn vỡ từ tiền đồn xa xăm dội ngược về vách núi Thiết Nhai tựa sấm rền giữa trời đông, cuốn theo từng mảng tường thành đồ sộ đổ sụp trước làn sóng dã thú hung hãn.

Khúc Vĩnh Thao đẩy mạnh cánh cửa gỗ dày của Trục Mộc Lầu, cùng Trọng Sơn và toán thợ công binh doanh lao thẳng ra mặt thành Lũy Giữa. Gió bấc quất rát mặt mang theo bông tuyết buốt giá lẫn mùi khói lưu huỳnh khét lẹt. Trước mắt lão thợ cả một trăm ba mươi tư tuổi, cảnh tượng nơi chiến địa hoang tàn đến nghẹt thở. Năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo trên mặt thành Lũy Trong đã nguội ngắt, đen ngòm như những chiếc lồng sắt vô hồn. Dưới chân thành, bức tường chắn đầu tiên của Lũy Ngoài đã vỡ toác một mảng dài hơn mười trượng dưới cú húc điên cuồng của bầy Cương Trư thiết giáp.

“Đại ca! Lũy Ngoài giữ không nổi rồi!” Trọng Sơn siết chặt chiếc búa sắt trong tay, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, giọng khàn đặc.

Khúc Vĩnh Thao nheo đôi mắt đục mờ nhìn xuống lòng chảo. Từng tốp chiến sĩ trấn thủ tiền đồn vừa chống trả vừa lùi dần trong hỗn loạn. Những cây trường thương gãy vụn dưới móng vuốt dã thú; tiếng la hét thất thanh hòa lẫn tiếng sói tuyết tru trỉa xé toạc màn sương mù mịt.

Nhưng điều khiến tim Khúc lão thắt lại chính là khoảng không gian xa hơn nơi thung lũng Huyết Băng. Trên một gò đá cao nhô lên giữa biển tuyết, phân đội kỵ binh của Lâm Phong đã bị cắt đứt hoàn toàn đường lui. Tám mươi kỵ sĩ trẻ tuổi đứng ken đặc bên nhau, dùng khiên sắt và xác chiến mã kết thành một vòng cung phòng thủ chật hẹp. Xung quanh gò đá, hàng ngàn con quái thú bọc vảy đá cùng bầy Sói Tuyết Nhai mắt đỏ lòm lượn lờ vây kín, từng đợt chồm lên cắn xé. Một lá cờ rách tơi tả mang ấn ký Thiết Nhai Quan vẫn cắm ngập trên đỉnh gò đá, dập dờn trong gió bấc.

“Thằng bé vẫn còn sống…” Khúc Vĩnh Thao lẩm bẩm, khớp ngón tay cụ siết chặt vào thành lũy bằng đá nhám buốt giá. “Tám mươi đứa trẻ của chúng ta vẫn đang chống chọi!”

“Khúc lão! Trấn thủ tướng quân… ngài ấy truyền lệnh rút lui!” Một viên tiểu hiệu từ trướng chỉ huy trên Lũy Trong hớt hải chạy xuống bậc đá, mũ giáp xộc xệch, giọng run rẩy như sắp khóc.

Khúc Vĩnh Thao quắc mắt:

“Rút lui? Binh sĩ tiền đồn còn chưa rút hết, tám mươi kỵ sĩ ngoài kia còn kẹt giữa vòng vây, y muốn rút đi đâu?”

Không đợi người truyền lệnh trả lời, lão thợ cả sải bước dài, cùng Trọng Sơn tiến thẳng về trướng chỉ huy trung tâm. Tấm rèm da thú dày bị cụ hất tung sang một bên.

Trong trướng, không khí ngột ngạt đến đông đặc. Mấy ngọn đuốc cắm trên vách đá hắt ánh lửa chập chờn lên những bản đồ tác chiến rơi vãi bừa bãi dưới sàn. Thôi Kính Viễn đứng dựa lưng vào góc bàn gỗ mun, toàn thân run rẩy từng hồi. Khuôn mặt tuấn tú hai mươi sáu tuổi thường ngày vẫn ngẩng cao ngạo nghễ giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Y không còn vẻ oai phong lẫm liệt của vị tướng môn thế gia, mà như một kẻ vừa rơi xuống vực thẳm không đáy.

“Hai vạn khối linh thạch… cạn sạch rồi…” Thôi Kính Viễn lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt hoảng loạn nhìn vào khoảng không vô định sau khi chạy tháo thân từ mặt pháo đài vào trướng. “Quân pháp triều đình… tự ý tiêu tán kho dự trữ chiến lược… trảm quyết thị chúng… tru di tam tộc…”

Nỗi sợ hãi tột cùng trước lưỡi đao máy chém của hình bộ triều đình đã hoàn toàn bóp nát chút dũng khí cuối cùng của viên tướng trẻ. Thấy mấy viên phó tướng bước vào, y giật nảy mình, vội vã chỉ tay về phía cổng sau của quan ải, gào lên lạc giọng:

“Đóng chặt cửa sắt Lũy Giữa! Ra lệnh cho toàn quân bỏ lũy rút lui! Rút về phía hẻm núi nội địa! Nhanh lên, nếu thú triều tràn vào thì không ai sống sót được đâu!”

Mấy viên võ quan đưa mắt nhìn nhau, do dự không dám bước tới. Mệnh lệnh ấy đồng nghĩa với việc vứt bỏ ba ngàn thủ quân của Thiết Nhai Quan và dâng trọn tòa thành này cho loài thú dữ.