Chương 6: Chặn Cửa Không Lui

Ánh thép của thanh lệnh kiếm cắm ngập vào thềm đá hoa cương tỏa ra hàn khí buốt lạnh, nhưng không lạnh bằng ánh mắt của Khúc Vĩnh Thao lúc này. Giữa gian trướng chỉ huy ngột ngạt, tiếng kim loại va chạm vẫn còn ong ong nơi màng nhĩ mọi người.

Thế nhưng, nỗi kinh hoàng trước năm vạn dị thú ngoài kia đã làm mờ mắt vài viên thân binh cận vệ của Thôi gia. Một gã đội trưởng giáp bạc mặt cắt không còn hột máu, tay run rẩy vịn chặt chuôi đao, lắp bắp thúc giục:

“Mau! Đừng nghe lão già này nói sảng! Tướng quân đã có lệnh rút lui, mau hộ tống người ra cổng sau Lũy Giữa mở chốt sắt!”

Gã vừa quát vừa cùng hai tên lính xông tới định nâng Thôi Kính Viễn dậy toan tháo chạy. Khúc Vĩnh Thao không rút kiếm, cụ sải một bước dài chắn ngang lối đi duy nhất dẫn ra cửa sau, hai chân giẫm vững chãi như rễ cây cổ thụ bám sâu vào vách đá Thiết Nhai. Dáng người cụ gầy gò, lưng hơi còng trong manh áo chẽn thô ráp, nhưng cái bóng đổ dài dưới ánh đuốc sừng sững tựa một ngọn núi ngăn dòng lũ cuộn.

“Ai dám bước qua đây một bước?”

Giọng lão thợ cả trầm hùng, đanh gọn tựa búa nện xuống đe sắt. Đôi mắt cụ quét qua từng khuôn mặt tái nhợt, từng gã lính đang run rẩy:

“Hơn một trăm năm qua, lão sống ở mảnh đất này, chứng kiến không biết bao nhiêu bận thú triều tràn qua thung lũng. Thiết Nhai Quan sừng sững nơi đây nhờ đá hộc và mộng gỗ ghìm chặt vào lòng núi, chứ không dựng bằng thói hèn nhát bỏ chạy! Mở cổng sau tháo lui lúc này ư? Các ngươi có mắt mà không biết nhìn sao? Tuyết ngập đến đầu gối, hẻm núi nội địa dài hơn mười dặm hẹp như cổ chai. Ba ngàn bộ binh chen chúc chạy loạn trên đường tuyết, chẳng khác nào tự dâng thịt tươi cho bầy Sói Tuyết Nhai đuổi theo cắn xé! Ra khỏi cổng quan, không một ai trong các ngươi sống sót trở về đất liền!”

Từng lời của Khúc lão rành rọt, đập tan ảo tưởng tìm đường sống trong cơn hoảng loạn. Gã đội trưởng thân binh sững sờ, bàn tay đang nắm đao buông lỏng, toàn thân run rẩy lùi lại. Đám võ quan chung quanh đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi trán tuôn rơi ròng ròng. Những người lính dày dạn kinh nghiệm đều hiểu rõ điều lão thợ cả vừa vạch ra: giữa bão tuyết hoang dã, bỏ thành lũy kiên cố chính là tự đào mồ chôn mình.

Nơi góc trướng, Thôi Kính Viễn ngồi bệt dưới nền đá, lưng tựa vào chân chiếc ghế da hổ. Vị thiếu tướng hai mươi sáu tuổi thường ngày ngạo nghễ, áo choàng gấm đỏ giờ đây tả tơi lấm lem bùn tuyết. Bàn tay y run bần bật cào vào mặt đá lạnh ngắt, hai hàm răng va vào nhau lập cập:

“Hết rồi… kho linh thạch ba mươi năm… hai vạn khối trung phẩm… Bản tướng muốn lập công… gia tộc đặt trọn kỳ vọng vào chuyến đi này… Tại sao lại thành ra thế này?”

Y lẩm bẩm trong tuyệt vọng, bao nhiêu kiêu ngạo của một môn sinh thế gia tôn sùng linh đạo phù pháo đã hoàn toàn vỡ vụn. Y từng xem thường những mộng gỗ, then chốt tầm thường của cánh thợ già, tin rằng hỏa pháo có thể san bằng tất cả. Đến lúc này, khi pháo tịt ngòi, sự thật trần trụi phơi bày: y không chỉ đốt sạch tài sản chiến lược của biên cương mà còn đẩy ba ngàn binh sĩ vào cửa tử, tự chuốc lấy bản án tru di tam tộc treo lơ lửng trên đầu. Sự hổ thẹn cùng nỗi kinh hãi biến thành những giọt lệ cay đắng trào ra khóe mắt viên tướng trẻ, y cúi gục đầu không dám nhìn thẳng vào những người lính quanh mình.

Khúc Vĩnh Thao khẽ thở dài trong lòng. Cụ đã sống qua hơn một trăm ba mươi năm gió sương, từng thấy biết bao kẻ vì nôn nóng công danh mà chuốc lấy bại vong. Nhưng đây không phải lúc để trừng phạt hay oán trách. Tính mạng của ba ngàn con người và số phận cửa ải đang đè nặng trên đôi vai cụ.

Cụ quay sang nhìn Trọng Sơn – người huynh đệ đã gắn bó bên cạnh suốt mấy mươi năm qua. Trọng Sơn đang siết chặt cây búa sắt lớn trong tay, chòm râu quai nón hoa râm rung lên vì giận dữ và sục sôi khí thế.

“Lão đệ!” Khúc lão cất tiếng dứt khoát.