Chương 7: Giải Mã Đòn Bẩy

Những phiến thẻ gỗ trên Bách Xích Sa Bàn nảy lên tanh tách theo từng vòng quay của trục cái gỗ nghiến. Dưới mặt sàn đá, dòng nước ngầm gầm réo cuộn trào qua các cống xả, thúc đẩy chuỗi bánh răng gỗ ngọc khớp vào nhau kêu ken két. Từng sợi dây cáp đồng căng như dây đàn, truyền dẫn lực kéo từ lòng đất sâu thẳm lên vòm mật thất Trục Mộc Lầu.

Khúc Vĩnh Thao đứng sừng sững bên mép sa bàn rộng hơn một trượng, đôi mắt đục mờ chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất. Xung quanh cụ, hàng chục quả lắc đồng treo rủ từ trần nhà đang dao động điên cuồng. Mỗi quả lắc ứng với một phương vị ngoài thung lũng Huyết Băng, nơi mạng lưới phao cọc đòn bẩy chôn sâu dưới lớp băng tuyết đang chịu sự giày xéo của muôn vàn móng vuốt dã thú.

Cắc! Cắc! Cắc!

Tiếng kim loại va đập dồn dập vang lên không ngớt. Khúc lão khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay gầy guộc thô ráp áp sát vào miệng ống đồng Thính Địa Trúc. Tiếng rít gầm xé gió của bầy Sói Tuyết Nhai và tiếng chấn động huỳnh huỵch do bước chân nặng nề của bầy Cương Trư thiết giáp truyền qua ống đồng, dội thẳng vào màng nhĩ cụ tựa sấm sét nén chặt dưới đáy vực.

“Bẩm Khúc gia! Nhóm quả lắc phương Bắc dao động ba tấc, thẻ gỗ đỏ mạn sườn đông nảy liên hồi!” Một người thợ trẻ tuổi vừa căng mắt ghi chép vừa gấp gáp kêu lên.

Khúc Vĩnh Thao gật đầu, ngón tay điểm nhẹ lên một dải then gỗ sơn then bóng loáng:

“Không cần hoảng. Biên độ ba tấc chỉ là bầy sói chạy tán loạn săn mồi. Nhìn sang dải thẻ gỗ màu chàm ở sườn đông kia kìa.”

Theo ngón tay trỏ đầy vết sẹo của cụ, các phiến thẻ gỗ đại diện cho sườn đông thung lũng đang rung giật dữ dội, chốc chốc lại bật dựng đứng lên rồi dập mạnh xuống mặt bàn đá. Đó là nơi địa hình trũng thấp, tuyết phủ dày ngập đầu gối, che lấp các đầm bùn khoáng lưu huỳnh sủi bọt.

“Trọng lượng đè lên cọc đòn bẩy không dưới năm ngàn cân mỗi bước, nhịp bước đều đặn mà nặng nề.” Cụ lão thợ cả lẩm bẩm, ánh mắt sắc lẹm loé lên tia nhìn thấu suốt trận địa. “Lũ Cương Trư thiết giáp đang dồn toàn bộ mũi nhọn sang cánh đông. Chúng mượn dốc tuyết để lấy đà xông thẳng vào Lũy Giữa.”

Tiếng then cửa sắt ngoài hành lang bỗng vang lên nặng nề, cắt ngang mạch suy nghĩ của cụ. Cánh cửa gỗ lim mở hé, một bóng người loạng choạng bước vào bên trong mật thất.

Là Thôi Kính Viễn.

Chiến giáp bạc dát vàng lộng lẫy trên người viên tướng trẻ nay đã lấm lem tro bụi và bùn tuyết. Chiếc áo choàng gấm đỏ rách tơi tả một bên vạt, thanh bội kiếm nạm ngọc từng là niềm kiêu hãnh của danh gia vọng tộc nay buông thõng bên hông. Thôi Kính Viễn bước đi thất thần, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nỗi sợ hãi bản án tru di tam tộc vì tiêu tán kho linh thạch chiến lược vẫn đè nặng lên từng hơi thở ngắt quãng của y.

Thế nhưng, khi vừa bước qua ngưỡng cửa, cảnh tượng bên trong Trục Mộc Lầu khiến bước chân y hoàn toàn khựng lại.

Trước mắt Thôi Kính Viễn không phải là một gian kho chứa củi mục hay mớ đòn bẩy thô sơ như y từng mường tượng. Giữa căn phòng rộng lớn, chiếc sa bàn khổng lồ bằng gỗ ngọc mun lấp lánh ánh dầu, phản ánh sống động từng hẻm núi, gò đá và con suối của Thiết Nhai Quan. Dưới ánh đuốc bập bùng, ba trăm thợ công binh mình trần trùng trục, lưng đẫm mồ hôi, phối hợp nhịp nhàng bên các trụ tời và ròng rọc. Không có lấy một khối linh thạch phát sáng, không có lấy một luồng linh quang rực rỡ, nhưng cả guồng máy ngầm khổng lồ vẫn chuyển động cuồn cuộn, vững chãi tựa như nhịp đập của chính lòng đất mẹ.

“Đây… đây là thứ gì?” Thôi Kính Viễn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc run rẩy. “Không cần linh thạch… làm sao có thể biết được quân địch ngoài ba dặm?”

Khúc Vĩnh Thao không quay đầu lại, cụ vẫn dán mắt vào từng then gỗ đang trượt trên mặt rãnh, nhưng giọng nói trầm ấm, đĩnh đạc đã cất lên:

“Tướng quân bước lại đây.”