Chương 8: Trận Địa Cọc Ngầm

Mặt đất dưới chân Trục Mộc Lầu chao đảo dữ dội theo từng đợt dậm chân rầm rập ngoài quan ải. Tiếng gầm thét khản đặc của bầy quái thú dội qua ống đồng Thính Địa Trúc như tiếng sấm rền rĩ kẹt trong họng núi. Hơn ba ngàn con Cương Trư bọc giáp đá xé toạc màn sương tuyết, hung hãn vượt qua đống gạch đá đổ nát của Lũy Ngoài, lao thẳng về phía cổng Lũy Giữa tựa như một trận lở đá kinh hoàng.

Đứng trước đài sa bàn, Khúc Vĩnh Thao không hề chớp mắt. Bàn tay gầy guộc đầy vết chai dăm gỗ của cụ vẫn siết chặt lấy chiếc cần gạt của then số hai. Mắt cụ dán chặt vào rãnh trượt khắc chìm trên mặt gỗ lim đen bóng, nơi một dải hạt gỗ mun tí hon đang bị dây cáp kéo trượt đi từng tấc, rào rào trút xuống như cát chảy trong đồng hồ nước.

Quả lắc đồng lớn nhất treo trên vòm trần đập mạnh vào thành cản đá: Coong! Coong! Coong!

Mỗi nhịp gõ đanh gọn vang lên là một lần bầy thú rút ngắn cự ly. Tiếng kim loại ngân dài điểm nhịp cho tử thần.

“Trăm trượng!” Khúc Vĩnh Thao trầm giọng đếm, ngữ điệu bình thản đến lạnh lùng.

Bên cạnh cụ, Thôi Kính Viễn tái mét mặt mày. Y nắm chặt chuôi thanh bảo kiếm dát vàng bên hông, mu bàn tay nổi gân xanh, trán rịn mồ hôi lạnh:

“Khúc Lão! Chúng chạy quá nhanh! Tường Lũy Giữa chỉ ghép bằng đá xanh, nếu để cả đàn thú đâm sầm vào cùng lúc, chân thành sẽ sụp mất!”

“Chớ có loạn tâm.” Khúc Vĩnh Thao gằn giọng, ánh mắt đục mờ ngời lên tia sáng sắc buốt. “Đánh giặc nơi biên ải, quý ở chỗ gan lì. Đất trời có quy tắc, cơ quan có thời khắc. Vội một nhịp thì hỏng then, trễ một nhịp thì tan cửa.”

Quả lắc đồng lại nảy mạnh: Coong!

“Bảy mươi trượng!”

Dưới sàn ngầm, tiếng ròng rọc rít lên kẽo kẹt. Ba trăm thợ công binh của Trọng Sơn nín thở ghì chặt các đòn hãm, mồ hôi đầm đìa trên những vòm lưng trần cuồn cuộn gân cốt. Mùi dầu trẩu, mùi gỗ nghiến quyện với khói đuốc bốc lên nồng nặc. Không một ai cất tiếng than van, tất cả đều căng mắt nhìn về phía lão thợ cả đang đứng sừng sững trên bục cao.

“Năm mươi trượng!”

Khúc Vĩnh Thao đanh thép cất tiếng. Trên sa bàn, dải hạt gỗ mun đã chạm tới ranh giới màu mực đỏ – khoảnh đất trũng lòng chảo nằm kẹp giữa Lũy Ngoài và chân thành Lũy Giữa. Nơi đó tuyết phủ trắng xóa phẳng lặng, tựa như một tấm chăn bông êm đềm giấu kín cạm bẫy ngàn năm của các bậc tiền bối.

Lũ Cương Trư mắt đỏ ngầu, hơi thở phì phò bốc khói mịt mù trong gió bấc. Cặp răng nanh dài nửa trượng bọc vảy đá nhọn hoắt chĩa thẳng về phía trước, sẵn sàng nghiền nát mọi chướng ngại vật cản đường. Mặt đất thung lũng oằn mình, bụi tuyết tung mù mịt che khuất cả bầu trời xám xịt.

“Ba mươi trượng! Lọt trũng rồi!”

Đúng thời khắc hạt gỗ mun cuối cùng sập vào ngàm khóa, Khúc Vĩnh Thao quát lớn:

“Trọng Sơn! Tháo chốt giếng sâu!”