Chương 15: Mười Hai Vòng Trục

Gió sông Trà cuốn tung cát bụi nuốt trọn bóng lưng khệnh khạng của Lý Cương cùng đám gia đinh đang tháo chạy. Lời nguyền rủa đoạt mạng của gã Lý trưởng vẫn rít qua kẽ đá Bàn Than buốt lạnh.

Trần Đại Lực siết chặt cán búa đục toan đuổi theo: — Thầy Doanh, để con đuổi theo cho lão một búa! Lão dám mở mồm trù ếm cha con thầy! — Đại Lực, đứng lại! — Doanh trầm giọng ngăn lại. Anh chống gậy tre đực bước tới, vỗ nhẹ vai người đệ tử: — Lời đe dọa của kẻ cùng đường bận lòng làm chi. Quan lớn đã chuẩn y công khai, việc hệ trọng lúc này là chạy đua từng khắc với con nước sông Trà.

Cụ Cửu Thiện dộng đầu gậy trúc xuống nền đá, cất tiếng sang sảng: — Cháu Doanh nói chí phải! Quan trên đã mở lối thì dân làng ta dốc cạn sức bình sinh mà làm! Tiếng reo hò của hàng trăm tráng đinh lập tức vang dậy góc trời, át tiếng sóng vỗ dưới chân vách đá. Nỗi lo sợ roi vọt nha môn tan biến, nhường chỗ cho ngọn lửa lao động hừng hực bốc lên trong lồng ngực người dân cày.

Ngay chiều hôm ấy, tin quan huyện chuẩn y lan nhanh khắp thôn xóm. Từ xóm Thượng, xóm Hạ đến tận xóm bãi cồn cát xa xôi, già trẻ gái trai nô nức gánh gồng đổ về bến bãi Bàn Than. Đại công trường ven sông Trà thoắt cái bừng lên khí thế ngút trời.

Đào Thế Doanh đứng trên mô đá cao, tay giữ bọc vải điều bên hông, cẩn thận phân chia từng tổ thợ. Tổ thợ xẻ gồm mười tráng đinh thiện nghệ hạ búa đục đẽo bốn súc gỗ nghiến ngàn năm còn lại. Doanh tự tay búng mực tim trục chuẩn xác từng phân ly để gánh bốn cỗ guồng xung yếu nơi lòng nước xoáy sâu nhất. Ở mạn bờ thoai thoải, tổ mộc già bào phẳng rầm lim, sến cổ dỡ từ kho đình do cụ Cửu Thiện điều động, chế tác bảy cỗ guồng còn lại theo chuẩn mộng đuôi én giáp khít. Từng nhát đục bạt xén phẳng thớ gỗ, tiếng vồ gỗ lim gõ chan chát: cốc… cốc… cắc, hòa cùng tiếng hò reo xua tan vẻ hiu quạnh ba năm hạn hán.

Khi hoàng hôn buông xuống, bến bãi đỏ rực ánh lửa trại bập bùng. Đại Lực cởi trần lộ cơ bắp cuồn cuộn như tượng đồng hun, thoăn thoắt quai búa tạ bên lò rèn dã chiến. Từng nhát búa giáng xuống đe thép tóe muôn ngàn tia lửa đỏ rực. Những thanh sắt bản nung đỏ au được uốn cong thành đai ôm chặt đầu ngõng trục gỗ nghiến, rồi thả vào thùng dầu rái kêu xèo xèo, bốc lên làn khói thơm ngai ngái. Đai sắt tôi dẻo ngậm chặt thớ gỗ, đanh lại vững như khối sắt đúc.