Chương 16: Xoáy Lũ Tiểu Mãn

Gió bấc rít từng cơn buốt giá qua hẻm Bàn Than, cuốn theo mưa đầu mùa quất rát rạt vào mặt. Sau tiếng sấm lệnh rúng động bầu trời, mưa như trút nước trùm kín thung lũng sông Trà. Nước từ thượng nguồn Hòn Ché đổ về như thác lở, biến mặt sông êm ả ban chiều thành dòng xoáy cuồng bạo đục ngầu phù sa đỏ quạch, cuồn cuộn vỗ sóng dữ vào bãi bồi.

Dọc theo mép nước, mười hai cỗ guồng khổng lồ đang khóa then hãm chao đảo ngả nghiêng. Nan cản tre luồng chém vào dòng lũ phát ra những tiếng va đập ình… ình… rung chuyển bờ cát. Trên điếm canh, ngọn đuốc bọc nón lá hắt ra những quầng sáng vàng vọt run rẩy trong mưa gió.

Đào Thế Doanh khoác áo tơi lá cọ, tay chống gậy tre đực bì bõm bước dọc mép sóng. Chiếc chân tật ngập trong bùn lầy nhức buốt từng cơn, nhưng ánh mắt anh chăm chú dõi theo nhịp lắc của các bộ khung trục. Bên cạnh anh, Trần Đại Lực khoác manh tơi rách, lăm lăm ngọn đuốc tẩm nhựa chai bốc khói nghi ngút: — Thầy Doanh, nước dâng thêm hơn hai thước, chão mây neo vào vách đá đều căng như dây đàn rồi!

Doanh dừng lại bên cỗ guồng số bốn, gạt nước mưa trên mặt: — Mười hai cỗ guồng đều mở then xả, nan cản xuôi chiều xé sóng nên chưa đến mức bẻ gãy trục. Chú chỉ lo củi mục trên ngàn trôi về mắc vào nan hoa. Chú em bảo tráng đinh cầm sào nứa dài canh chừng, thấy củi trôi lập tức đẩy ra xa!

— Dạ, cháu bảo anh em túc trực ngay! — Đại Lực đáp.

Hai thầy trò lội ngược dòng phù sa kiểm tra từng cỗ guồng. Nhưng khi bước tới chân gối đỡ cỗ guồng số sáu—nơi cọc cắm sát một vũng xoáy ngầm sâu trượng rưỡi—Doanh bỗng khựng lại.

Dưới ánh đuốc, mặt nước quanh chân trụ gỗ sến đang cuộn xoáy đục ngầu. Ngay sát mép cọc gối đỡ bên tả ngập sâu ba thước nước, một dải bọt tăm trắng đục sủi ngược lên đều đặn, vỡ tanh tách trên mặt sóng. Lẫn trong bọt tăm, từng vệt dăm gỗ li ti màu vàng sẫm tươi rói bập bềnh trồi lên rồi bị cuốn phăng về hạ lưu.

Doanh nhanh tay chộp lấy một vệt dăm gỗ vừa trôi qua mép gậy. Đưa lên mũi ngửi, mùi gỗ sến già đanh chắc, thơm chát quen thuộc xộc thẳng vào cánh mũi.

Đó chính là dăm của thanh rầm gỗ sến già vừa đẽo mộng cho cỗ guồng số sáu chiều hôm trước!

“Không thể nào!” Doanh giật mình. Gỗ ngâm nước lũ chỉ có thể nứt toác theo thớ dọc nếu bị bẻ gãy, tuyệt đối không đời nào tước ra những mảnh dăm mỏng dẹt, sắc gọn như bị lưỡi thép gọt đẽo!

Doanh chống gậy bước sụp xuống dòng nước ngập tới thắt lưng, chạm tay vào chân gối đỡ chữ A.

Trong thức hải, Hệ thống Thủy Công Cổ Pháp bừng sáng. Toàn bộ sơ đồ chịu lực của cỗ guồng số sáu hiện lên sống động: những đường vân xanh biếc biểu thị sức chịu tải của trục gỗ nghiến và nan tre đang gồng mình chống chọi sóng dữ. Nhưng ngay tại then chốt gỗ sến dưới đáy cọc, một vệt đỏ chói gắt bất thần nhấp nháy liên hồi. Then chốt chịu lực ngầm khóa chặt gối đỡ đôi vào lòng đá đang xuất hiện một đường rãnh cưa sắc lẹm, ăn sâu vào gần nửa thân gỗ và vẫn tiếp tục bị gặm nhấm từng phân!

Có kẻ đang lặn dưới đáy nước cưa đứt then chốt! Nếu then gỗ bị tiện đứt, sức giật của ngọn lũ cuộn xoáy sẽ xé toạc chân gối đỡ chữ A, khiến trục cái gỗ nghiến vặn gãy ngang và giật đổ liên hoàn mười một cỗ guồng còn lại!

— Khốn kiếp! Có gian tế cưa then mộng ngầm! — Doanh quát lên đanh thép.

Đại Lực tròn mắt: — Cưa mộng ư? Thầy để cháu nhảy xuống lôi cổ nó lên!

— Chú em không rành thế mộng ngầm, lặn bừa sẽ bị nước cuốn va vào đá! — Doanh tháo ngay bọc vải điều bên hông trao vội cho Đại Lực: — Giữ chặt xấp đồ bản và tang vật này, tuyệt đối không để ướt! Đưa cuộn chão mây và thanh nêm sắt nung lại đây!

Vừa dứt lời, Doanh cởi áo tơi, rút con dao mộc sắc bén ngậm ngang miệng. Bất chấp chiếc chân tật đau buốt trước cái lạnh cắt da, anh dồn lực đạp mạnh gờ đá, lao thẳng mình xuống dòng xoáy ngầu đục.

Đại Lực vội ôm cuộn chão mây và thanh nêm sắt lao ùm theo sau Doanh.