Chương 17: Lấy Ân Báo Oán

Dưới ánh đuốc bập bùng đỏ rực, khuôn mặt gầy guộc của Tư Lặn xám ngoét không còn một giọt máu. Đôi mắt gã trợn trừng, co rúm lại nhìn người thợ mộc chân thọt trước mặt, toàn thân run rẩy như cầy sấy giữa bãi cát ngập phù sa.

Đại Lực nghiến răng ken két, hai cánh tay gân guốc siết chặt cán chiếc vồ gỗ lim: — Thầy Doanh, để mặc con! Thằng khốn này dám lặn xuống cưa chốt mộng cỗ guồng số sáu, suýt chút nữa dìm công sức của cả làng xuống đáy sông! Hôm nay không bẻ gãy hai tay nó, con không nuốt trôi cục tức này!

— Đúng đấy! Đập nát chân tay nó đi! Đem dìm xuống sông Trà cho cá rỉa! — Đám tráng đinh đồng thanh gầm lên phẫn nộ, mấy ngọn đuốc hoa dâu chao đảo xông lại gần.

Đào Thế Doanh chống chiếc gậy tre đực đứng thẳng người lên, ánh mắt đanh lại, dứt khoát quát lớn: — Dừng lại hết cho tôi!

Tiếng quát trầm hùng của Doanh át cả tiếng sóng lũ gầm gào. Anh nhìn thẳng vào vết thương toạc hoác nơi bắp chân trái của Tư Lặn—miếng thịt bị đá ngầm chém rách sâu hoắm, máu tươi ứa ra hòa cùng bùn đỏ trôi ròng ròng xuống cát.

— Đại Lực, bỏ vồ xuống! Mau cùng anh em dìu chú ấy vào lán thợ mộc! — Doanh hạ giọng nhưng không cho phép chối từ.

— Nhưng thầy… nó là kẻ phá hoại… — Đại Lực uất ức dằn mạnh chiếc vồ lim xuống cát.

— Tôi bảo đưa vào lán! — Doanh nhấn từng tiếng: — Nước lũ lạnh thấu xương, để chú ấy nằm đây mất máu sẽ chết trước khi trời sáng. Mạng người không phải trò đùa!

Thấy Doanh kiên quyết, Đại Lực dù ấm ức vẫn cùng hai tráng đinh xốc nách Tư Lặn lôi vào gian lán dã chiến.

Trong lán, hơi ấm từ đống trấu om quyện mùi dăm bào khô và khói dầu rái nồng đượm xua bớt cái lạnh buốt của đêm lũ. Doanh tập tễnh bước vào, khẽ ngồi xuống chiếc ghế mộc kê cạnh bàn thợ. Đại Lực đặt chiếc cưa sắt răng thưa dính dăm gỗ sến lên mặt bàn, đoạn trao lại bọc vải điều chứa đồ bản cho Doanh rồi mang ra một hũ rượu hạt gấc ngâm vỏ quế.

Doanh xắn ống quần ướt sũng của Tư Lặn lên. Vết rách dài hơn nửa gang tay, mép thịt bợt trắng vì ngâm nước lâu. Không một lời mắng nhiếc, Doanh nghiêng hũ rượu, dội nhẹ từng dòng rượu cay nồng lên vết thương để tẩy sạch bùn cát. Tư Lặn gồng cứng người, hai hàm răng va vào nhau cầm cập vì xót buốt, nhưng tuyệt nhiên không dám rên rỉ nửa lời.

Doanh bốc một nhúm tro mịn từ bếp trấu sạch rắc đều lên miệng vết rách để cầm máu, rồi lấy dải vải mộc trắng tinh cẩn thận quấn từng vòng quanh bắp chân gã. Đôi bàn tay Doanh dày cộm, chi chít vết sẹo đục đẽo hơn ba mươi năm qua, khéo léo thắt nút then cài gọn gàng chẳng khác nào thao tác néo dây mây khóa mộng.

Tư Lặn ngước nhìn đôi bàn tay ấy, khóe mắt bỗng giật giật. Bảy năm trước, trong trận vỡ đê kinh hoàng cuốn phăng xóm bãi, cũng chính đôi bàn tay gân guốc này đã liều mình chống đỡ cây rầm gỗ lim ngàn cân, cứu gã cùng đứa con thơ thoát khỏi miệng xoáy tử thần, để rồi một bên chân của Doanh vĩnh viễn tàn phế.

Đúng lúc ấy, Trúc Lan từ gian bếp con bước ra, trên tay bưng chiếc bát sành bốc khói nghi ngút. — Thầy, con vừa nấu xong bát cháo hoa lá hành tía tô, thầy cho chú ấy húp cho lại sức.

Doanh đón lấy chiếc bát ấm nóng, đưa tận tay Tư Lặn, giọng trầm lắng như tiếng thở của dòng sông: — Húp cho ấm bụng đi chú Tư. Uống miếng cháo nóng, định thần lại rồi nói cho tôi nghe, cớ sự gì khiến chú phải làm cái việc táng tận này?

Bát cháo trên tay Tư Lặn run bần bật. Hơi cháo thơm lừng phả vào mặt, nước mắt gã bỗng trào ra lã chã, nhỏ từng giọt mặn chát xuống nền đất nện. Gã buông chiếc bát sành sang bên, sụp quỳ rập đầu xuống chân Doanh, nấc nghẹn từng cơn xé ruột: — Thầy Doanh ơi! Tôi có tội với thầy, có tội với cả làng Cổ Lũy! Tôi là giống súc sinh vong ân bội nghĩa!

— Đứng lên nói rành rẽ xem nào! Ai xui khiến chú? — Doanh nghiêm giọng.