Chương 19: Tiếng Sấm Trục Gỗ

Màn sương lạnh bảng lảng trên mặt sông Trà dần tan đi khi những vệt ráng hồng le lói nơi chân trời đông. Đêm dài khắc khoải trôi qua sau rặng Hòn Ché, nhường chỗ cho buổi ban mai rực rỡ của ngày thứ năm mươi chín theo quân lệnh trạng. Đào Thế Doanh chống cây gậy tre đực, tập tễnh bước dọc bãi cát bồi dưới chân vách Bàn Than. Chân trái tật nguyền hơi nhói buốt sau một đêm thức trắng rà soát từng then mộng, nhưng đôi mắt anh bừng sáng ngọn lửa kiên định khi ngắm nhìn thành quả của bao ngày đổ mồ hôi sôi nước mắt.

Dưới ánh ban mai, mười hai cỗ bờ xe nước khổng lồ cao từ ba đến bốn trượng đứng sừng sững bên mép sóng như hàng rào thành lũy. Mười hai trục gỗ nghiến và rầm lim già bóng nhẫy dầu rái đen nhánh, gối vững vàng trên những trụ đôi hình chữ A cắm sâu vào nền đá ngầm. Hàng ngàn cánh nan cản vát cong khum lòng máng kết bằng tre luồng đanh chắc, nối liền với các gàu ống bương đại buộc xiên góc ba mươi độ tề chỉnh. Trên vách đá dựng đứng cao đúng năm trượng, tuyến máng tre ngửa vắt mình uốn lượn, sẵn sàng đón mạch nguồn trút thẳng vào cửa đại mương dẫn về đồng bãi.

Từ lúc gà gáy canh năm, bến sông Trà vốn hiu hắt đã rộn rã bước chân người. Hàng ngàn dân đinh làng Cổ Lũy cùng bà con khắp mười tổng lân cận lũ lượt đổ về. Người già chống gậy, đàn bà dắt con thơ, thanh niên trai tráng đứng chật kín bãi cát dài, tràn lên tận những gờ đá hoa cương trên vách Bàn Than. Suốt ba năm đại hạn, họ đã nếm đủ đắng cay của đói khát, chịu xiết bao nhục nhằn trước nanh vuốt ép nợ của phường hào lý họ Lý. Lúc này, sinh mệnh của một nghìn mẫu ruộng khô nẻ và tương lai của trăm họ đều dồn cả vào thời khắc lịch sử. Bến sông đông nghẹt nhưng im phăng phắc, chỉ có tiếng gió rít qua rặng phi lao và tiếng nước vỗ ì oạp vào chân đá.

Nơi mỏm đá cao sát mép nước, một hương án gỗ mộc đã kê ngay ngắn từ trước. Cụ Cửu Thiện đầu chít khăn nhiễu điều, run run châm ba nén nhang trầm cắm vào lư đồng. Khói hương thơm ngát tỏa lan trong gió sớm, quyện vào hơi nước ngai ngái phù sa. Vị bô lão quỳ sụp xuống chiếu cói, dập đầu ba lạy tạ trời đất, khấn xin thần linh thổ địa chở che cho huyết mạch làng Cổ Lũy. Xong tuần tế, cụ chống cây gậy trúc đầu bịt đồng đứng dậy, chòm râu cước rung rung xúc động. Cụ bước đến bên Doanh, đặt bàn tay gầy gò lên vai anh, giọng khàn đặc:

— Cháu Doanh, thần linh đã chứng giám, trăm họ mười tổng đều đang dõi mắt trông theo. Mọi sự thành bại của đất này xin phó thác vào ngón nghề của cháu!

Doanh chắp tay cúi đầu nhận lời gửi gắm của vị bô lão, ánh mắt đĩnh đạc như bàn thạch. Anh trao lại thanh gậy tre đực cho con gái Trúc Lan đang đứng cạnh đó. Cô gái mười bảy tuổi ôm chặt cây gậy của cha, ánh mắt đen láy rưng rưng niềm tin sắt đá:

— Thầy cứ vững lòng, con và cả làng luôn ở bên thầy!

Doanh gật đầu, xoay người bước lên bệ đá hoa cương cao nhất nhô ra lòng sông để bao quát toàn bộ cụm mười hai cỗ guồng. Trong tay phải Doanh, lá cờ lệnh bằng vải điều đỏ thắm bay phần phật trong gió chướng sông Trà.

Dưới mép nước, mười hai tráng đinh giỏi nhất làng đã vào vị trí then chốt, mỗi người trấn giữ một cỗ guồng. Đứng đầu ở cỗ guồng số một là Trần Đại Lực. Chàng tráng đinh cởi trần để lộ bả vai vừa liền sẹo, hai cánh tay gân guốc ghìm chặt sợi dây chão mây buộc nối vào chiếc then nêm gỗ nghiến đang khóa vành guồng. Mười một tráng đinh còn lại đều nín thở, mắt trừng trừng hướng về bệ đá của Doanh chờ hiệu lệnh.

Đứng trên bệ đá cao, Doanh tập trung tinh thần cao độ. Trong thức hải, những vệt ký tự cổ mộc của Hệ thống Thủy Công Cổ Pháp bừng sáng rực rỡ, chiếu rọi luồng xoáy dưới lòng sông Trà. Từng đường vân ứng suất lực hiện rõ mồn một: sức đẩy của dòng nước xiết lúc này đạt độ sung mãn nhất khi triều dâng ép nước qua eo hẹp Bàn Than; góc nghiêng ba mươi độ của gàu bương đón trọn luồng sóng; các ngõng trục bọc đai sắt ngậm sâu trong gối đỡ đôi đã sẵn sàng gánh tải. Thời khắc quyết định đã điểm!

Doanh vung cao lá cờ lệnh đỏ thắm lên khoảng không lộng gió. Tiếng thét của người đốc công xé toạc màn sương sớm, vang dội như tiếng chuông đồng vọng khắp khúc sông:

— Mở then hãm! Rút chốt quay guồng!

Tiếng Đại Lực gầm lên hòa cùng tiếng hô vang trời dậy đất của các tráng đinh:

— Rút chốt!