Chương 21: Công Đường Định Tội

Mệnh lệnh đanh thép của Tân Huyện lệnh Tạ Lương vừa dứt, hơn mười tên sai nha áo nẹp đỏ đã như mãnh hổ lao tới. Lý Cương lúc ấy đang đứng chết trân bên bờ bao, đôi mắt ti hí trố ra nhìn cánh đồng Đồng Rộng ngập tràn ánh nước bạc, mặt cắt không còn hột máu. Gã chưa kịp quay đầu tháo chạy thì hai ngọn trượng gỗ nghiến đã giáng mạnh xuống khoeo chân, khiến thân hình phốp pháp bọc trong tấm áo gấm hoa đổ vật xuống vũng bùn non.

— Trói lại! — Viên đầu mục sai nha quát lớn.

Chiếc gông cùm bằng gỗ lim nặng trịch lập tức tròng qua cổ và hai cổ tay tên cường hào, then sắt đóng sập một tiếng cách khô khốc. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, hai bàn tay Lý Cương run rẩy giãy giụa khiến chuỗi hạt bồ đề bằng ngà voi đeo nơi cổ tay mắc vào then gỗ, đứt tung ra. Từng hạt ngà trắng muốt văng tung tóe, rơi lả tả rồi chìm nghỉm dưới lớp bùn non lấm lem. Uy quyền ngút trời từng đè nặng lên làng Cổ Lũy suốt ba năm qua, trong chớp mắt đã tiêu tan như bọt nước.

Đào Thế Doanh chống gậy tre đực đứng trên bờ cao, ánh mắt trầm tĩnh nhìn kẻ thù không đội trời chung nay quỳ mọp dưới chân mình. Những lời đe dọa đoạt mạng cha con anh bên bãi bồi dạo trước, nay đã vĩnh viễn hóa thành trò cười thảm hại.

Quan Huyện Tạ Lương ghìm cương ngựa, đảo mắt nhìn khắp bãi đồng rồi cất giọng sang sảng: — Trần Đại Lực đâu! Mau dẫn một toán nha sai áp sát trang trại họ Lý, lục soát hầm thóc ngầm, giải cứu dân lương thiện!

— Có con! — Đại Lực dõng dạc thưa, đoạn quay sang Doanh: — Thầy Doanh yên tâm, con đi đưa mẹ con thằng Cò về ngay!

Doanh khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên bả vai rắn rỏi của người đệ tử. Đại Lực vung tay dẫn đầu sáu tên nha sai hỏa tốc rẽ nước chạy về phía xóm Trại.

Chỉ chừng tàn một tuần trà, khi Doanh cùng đoàn người kéo về đến bãi đất bằng phẳng trước đình làng Cổ Lũy, tiếng reo hò phía lũy tre lại rộ lên. Đại Lực sải bước nhanh nhẹn dẫn đường cho một người phụ nữ lam lũ, tay ôm chặt đứa trẻ chừng năm tuổi gầy gò, mặt mũi còn nhem nhuốc bụi trấu. Phía sau thềm đình, Tư Lặn với chiếc chân quấn vải nẹp vừa được người xóm dưới dìu ra, vừa thấy bóng vợ con liền buông rơi chiếc gậy tre, lết vội tới ôm chầm lấy hai mẹ con.

— Cò ơi! Mình ơi! — Tư Lặn nấc nghẹn, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt sạm đen.

Người đàn bà ôm con quỳ sụp xuống trước mặt Doanh và Quan Huyện, vừa khóc vừa lạy tạ: — Đội ơn quan lớn, đội ơn thầy Doanh cứu mạng mẹ con cháu khỏi hầm tối!

Doanh cúi người, bàn tay thô ráp khẽ xoa đầu đứa nhỏ, giọng trầm ấm: — Mẹ con về được là tốt rồi. Nay có quan phụ mẫu ở đây, không ai dám làm hại gia đình chú em nữa.

Sân đình làng Cổ Lũy chật ních hàng trăm dân đinh mười tổng ven sông. Tân Huyện lệnh Tạ Lương ngồi sau chiếc bàn gỗ lim chạm trổ hoa văn uy nghiêm, hai bên là hàng nha sai lăm lăm đao trượng chỉnh tề. Lý Cương bị trói quỳ gối giữa sân gạch, cả người run như cầy sấy.

Tạ Lương đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh thép vang rền: — Thăng đường! Khai đường thẩm tra trọng án phá hoại đê điều, cưỡng đoạt ruộng đất và mưu toan ám hại công trình thủy lợi làng Cổ Lũy!