Chương 4: Dòng Nước Ba Thước

Nắng trưa đổ xuống bãi sông Trà như trút lửa, nung rát từng vạt cát bồi và những rặng tre gai khô cháy. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ lòng đất nứt nẻ, nhưng bên bờ con lạch tự nhiên chảy vòng qua đầu làng Cổ Lũy, Đào Thế Doanh vẫn đứng vững như bàn thạch. Chiếc chân tật khẽ nhói buốt sau chặng đường tập tễnh từ xưởng mộc ra bãi, song hai cánh tay gân guốc của anh nâng cỗ guồng tre ba thước hết sức cẩn trọng.

Đi sát bên cạnh, Trần Đại Lực một tay đỡ lấy chiếc máng nứa ngửa dài nửa trượng, bả vai nẹp tre tẩm dầu rái vẫn còn vương mùi thuốc chát. Đôi mắt chàng tráng đinh mở to hồi hộp, chốc chốc lại nhìn quanh vì sợ đám tuần đinh họ Lý bất ngờ ập tới. Đi sau cùng là Đào Trúc Lan, tay ôm bọc đục nhỏ và cuộn dây mây dự phòng, tà áo nâu sồng đẫm mồ hôi dán chặt vào lưng.

— Thầy ơi, nước ở con lạch này chảy xiết lắm. Mấy hôm nay sông Trà tụt sâu, cả làng chỉ còn mỗi vệt lạch này là nước từ khe đá ngầm Bàn Than xối ra mạnh nhất. — Trúc Lan cất giọng lo lắng, đưa tay quệt vội giọt mồ hôi trên trán.

Doanh dừng lại bên gờ đá phiến nhô ra giữa lòng lạch. Trong đầu anh, vệt sáng mờ hình rẻ quạt của Hệ thống Thủy Công Cổ Pháp lập tức hiển hiện, ước lượng sức nước cuộn chảy và thế dốc đáy lạch chuẩn xác đến từng ly.

— Nước chảy xiết mới đủ sức đẩy guồng. — Doanh điềm tĩnh đáp, giọng trầm ấm át đi tiếng sóng vỗ bờ đá. — Đại Lực, chú em dùng tay lành cắm chặt hai chiếc cọc chạc đôi xuống kẽ đá cho tôi.

— Dạ, thầy cứ để cháu!

Đại Lực lội xuống mép nước, dùng hết sức bình sinh nện hai cọc gỗ ổi có chạc đôi xuống gờ đá. Cọc cắm sâu một thước, vững chãi trước ngọn sóng gầm gào. Doanh khom lưng, quệt chút dầu rái bóng nhẫy vào rãnh đỡ để ngàm trơn tru, bớt cọ xát, rồi cùng Đại Lực cẩn thận gác trục quay gỗ nghiến lên hai chạc.

Khoảnh khắc trục gỗ vừa hạ xuống, mười hai nan cản vát một phân rưỡi lập tức đón trọn ngọn sóng cuộn trào.

Ầm… xoàn xoạt!

Dòng nước xiết đập mạnh vào vành nan hoa khiến cỗ guồng tre khẽ rung rinh một nhịp. Đại Lực nín thở, hai mắt trợn trừng lo sợ then chốt sẽ gãy vụn dưới sức ép của con nước dữ. Nhưng không, các khớp mộng đuôi én cài chéo ba góc càng chịu lực ép lại càng khóa chặt vào nhau như một khối đúc liền.

Kẽo… kẹt… kẽo… kẹt…

Tiếng trục gỗ nghiến ma sát trên gối đỡ dầu rái vang lên êm ru, đều đặn như nhịp thở của người thợ già. Dưới sức đẩy tự nhiên của dòng nước xiết, cỗ guồng tre bắt đầu tự quay tròn! Từng vòng quay ban đầu còn chầm chậm, rồi dần dần bắt nhịp dòng chảy, xoay tít nhịp nhàng xé tung bọt nước trắng xóa.

Ba mươi sáu gàu múc bằng ống nứa nhỏ lần lượt chúi đầu xuống dòng nước cuộn, múc đầy nước mát rồi theo vành nan hoa dâng ngược lên cao. Từng tấc, từng thước, dòng nước mát lạnh từ đáy lạch sâu cứ thế ngoan ngoãn leo thẳng lên không trung, vượt qua tầm đầu người, đạt đến độ cao đúng ba thước!

Lên tới đỉnh guồng, nhờ góc nghiêng ba mươi độ được Doanh đẽo gọt chuẩn xác, miệng các ống nứa chúi xuống, trút êm ru vào lòng máng nứa ngửa.

Rào… rào… rào!

Một dòng nước trong vắt xối xả tuôn trào qua máng nứa mà Đại Lực đang ghì chặt, rồi theo máng chảy tràn vào một trũng đất nứt nẻ trên bờ cao. Mặt đất khô khát ba năm ròng rã kêu xèo xèo, tham lam nuốt trọn từng ngụm nước ngọt.

— Nước… Nước lên rồi! — Trúc Lan reo lên mừng rỡ, hai tay ôm ngực nghẹn ngào. — Thầy ơi, nước tự leo lên cao ba thước thật rồi!

Đại Lực quỳ thụp xuống mép máng nước, vục hai bàn tay chai sạn hứng lấy dòng nước mát lạnh vỗ lên mặt, lên ngực. Giọt nước ngọt ngào hòa lẫn nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má sạm đen dãi dầu của chàng trai làng bãi:

— Trời phật ơi… Không cần sức trâu kéo, không cần gàu sòng tát đến còng lưng rách thịt… — Đại Lực nghẹn ngào, giọng lạc đi vì mừng rỡ. — Thầy Doanh ơi! Mẹ cháu, cả làng Cổ Lũy này thoát nạn rồi!

Đúng lúc ấy, vài người nông dân trong xóm đang gồng gánh đất khô và dắt mấy con trâu gầy trơ xương đi ngang qua liền dừng sững lại:

— Kìa bà con ơi! Bánh xe tre đang tự quay tròn múc nước lên trời kìa!

— Nước sông tự chảy ngược lên bờ cao! Có phải thần thánh hiển linh không bà con ơi?