Chương 7: Rừng Sâu Hòn Ché

Gió sông Trà thốc lên từng cơn, cuốn theo làn tro trấu mù mịt tạt thẳng vào gương mặt trầm ngâm của Đào Thế Doanh. Trước sự hoang mang tột độ của bác thợ rừng già và hàng trăm dân làng đang nín thở dõi theo, Doanh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như bàn thạch. Anh chống nhẹ cây gậy tre đực xuống nền đất nện bến bãi, bước lên hai bước, đỡ lấy cánh tay run rẩy của người thợ già:

— Bác và anh em cứ yên lòng. Rừng gần không có thân gỗ lớn, ắt tiền nhân đã dành sẵn rường cột cho dân làng Cổ Lũy ở chốn rừng sâu.

Cụ Cửu Thiện chống gậy trúc bước tới, đôi lông mày bạc khẽ chau lại:

— Cháu Doanh, ý cháu là… hẻm núi Hòn Ché?

Doanh gật đầu, ánh mắt hướng về dãy núi xanh thẫm mờ ảo tít tắp nơi đầu nguồn:

— Thưa cụ, chính là Hòn Ché. Vách núi dựng đứng, thác sâu hiểm trở ngăn bước chân người đẵn củi thông thường, nhưng chính nơi ấy mới giữ được những cụm nghiến cổ thụ nghìn năm tuổi rễ bám sâu vào vỉa đá. Chỉ có loại gỗ nghiến ngậm sương gió non ngàn ấy mới đủ sức gánh nổi sức nước cuộn trào của sông Trà.

Cụ Cửu Thiện vuốt chòm râu cước, dõng dạc nói trước bà con:

— Được lắm! Cháu cứ dẫn tráng đinh vào rừng sâu tìm trục cái. Còn ở bến bãi, lão sẽ phụ trách dỡ toàn bộ rầm gỗ lim, gỗ sến cổ từ kho đình làng tích trữ tự vụ lụt năm xưa ra. Lão cũng sẽ vận động bà con ai có xà gồ, cột phụ dự trữ thì gom góp lại làm khung giàn đỡ. Trăm người một lòng, quyết không để việc lớn dở dang!

Lời hiệu triệu của cụ bô lão như mồi lửa thắp lại nhuệ khí đang chao đảo. Doanh lập tức bàn giao việc trông nom lò xông trấu và bện dây mây cho con gái Trúc Lan. Anh chọn mười tráng đinh vạm vỡ nhất, trang bị búa chặt, rìu vát, cưa tay cùng những cuộn chão mây tẩm dầu rái, rồi dẫn đầu đoàn thợ trực chỉ hướng Hòn Ché tiến bước.

Đường vào thung lũng Hòn Ché gập ghềnh hiểm trở, dây leo chằng chịt phủ kín các gờ đá tai mèo sắc lẹm. Chiếc chân trái tật nguyền của Doanh nhói buốt theo từng nhịp bước qua dốc cao trơn trượt, nhưng anh cắm chắc đầu gậy tre đực xuống kẽ đá, cắn răng dằn từng cơn đau buốt. Trần Đại Lực đi sát bên cạnh, một tay vác chiếc rìu đại nặng hai mươi cân, cánh tay gân guốc luôn sẵn sàng đỡ lấy sư phụ mỗi khi qua khe suối cạn.

Sau nửa ngày luồn rừng bạt núi, đoàn thợ dừng chân trước một hẻm vực thăm thẳm. Trước mắt họ, giữa lòng thung lũng Hòn Ché bảng lảng sương mù, một cụm cây gỗ nghiến cổ thụ sừng sững vươn thẳng lên trời xanh. Những thân cây khổng lồ hai ba người ôm không xuể, lớp vỏ sần sùi mốc thếch bám đầy phong lan rừng và rêu đá, cành lá đan cài rợp bóng che khuất cả ánh mặt trời.

Đại Lực tròn xoe mắt, huých tay tráng đinh bên cạnh:

— Đúng là cụm nghiến đại thụ rồi! Thầy Doanh nhìn xem, thân cây nào cũng thẳng tắp như cột chống trời!

Doanh bước lại gần gốc cây lớn nhất, vươn bàn tay dày cộm sờ lên lớp vỏ xù xì thô ráp. Anh nhắm mắt lại, dồn hết tâm trí cảm nhận từng nhịp thở của thân gỗ.

Trong thức hải sâu thẳm, Thủy Công Cổ Pháp lập tức rung chuyển. Không phải phép mầu biến ảo khôn lường, mà là những đường vân mộc cổ xưa rọi sáng sâu vào tâm trí người thợ. Qua lớp giác dày hai tấc, Doanh nhìn rõ từng thớ thịt gỗ nghiến cuộn xoắn bện chặt vào nhau như những tao chão gân trâu đanh quánh. Dòng chảy sông Trà dưới chân vách Bàn Than cuộn xiết khôn lường, sức vặn xoắn tác động lên trục cái là vô cùng khủng khiếp. Nếu dùng loại gỗ thớ thẳng đơn thuần, chỉ xoay vài tuần trăng là trục sẽ toác làm đôi. Nhưng thớ gỗ nghiến nơi Hòn Ché lại xoắn trôn ốc liên hoàn, độ đanh chắc và dẻo dai đủ sức chống lại lực vặn tột cùng mà không hề nứt vỡ.

Doanh rút cán búa gõ nhẹ vào thân cây.

Boong… boong…

Tiếng gỗ đanh gọn dội lại ngân vang như tiếng chuông đồng xóm vắng. Doanh gật đầu, ánh mắt sáng quắc:

— Cây này làm trục cái cho ba guồng đầu sóng! Thớ xoắn ngậm đá, dẻo quánh tựa gân trâu!

Anh đi vòng quanh thung lũng, tỉ mỉ gõ thử từng cây, cẩn thận loại bỏ những thân ruột bị kiến đục ngầm. Cuối cùng, Doanh chọn trúng năm thân đại thụ hoàn hảo nhất. Năm súc gỗ nghiến này, kết hợp cùng các rầm gỗ lim, sến cổ mà Cụ Cửu Thiện gom ở đình làng, sẽ tạo nên đúng mười hai trục cái vững như bàn thạch cho toàn bộ công trình.

— Đại Lực, anh em chú ý! — Doanh cắm gậy tre đực xuống nền cỏ, cất giọng đanh thép — Sườn Hòn Ché dốc đứng, vực sâu ngay dưới chân. Nếu để thân cây ngã tự do xuôi dốc, gỗ va vào đá tảng ắt sẽ giập thớ nứt ruột! Chúng ta phải mở miệng rìu chếch hướng đông nam mười lăm độ, ép cây đổ nghiêng vào vạt đất mùn thoai thoải!