Chương 8: Vượt Ghềnh Thác Dữ

Mưa nguồn trút xuống xối xả, gió núi rít gào qua hẻm đá Hòn Ché quất rát rạt vào da thịt. Tiếng sấm rền vừa dứt thì dòng nước lũ đỏ ngầu từ đỉnh thượng nguồn đã gầm réo ầm ầm xộc thẳng vào thung lũng, nuốt chửng con đường mòn duy nhất dẫn ra bến sông chỉ sau nửa khắc, biến lối mòn thành lòng hào sủi bọt ngầu đục.

— Ngập hết rồi! Lũ cuốn phăng đường kéo gỗ rồi! — Bác thợ xẻ già hoảng hốt kêu lên — Thầy Doanh ơi, năm súc gỗ nghiến nặng cả vạn cân, không có đường bộ thì chuyển về bến bãi thế nào? Lũ lớn thế này cuốn trôi xuống vực thì mất trắng!

Đám tráng đinh nhớn nhác. Đại Lực đứng chắn trước dòng nước xiết, bả vai nẹp cật tre căng lên dưới làn mưa, mắt trừng trừng nhìn con nước liếm láp đến mép bãi đất đặt gỗ.

Doanh chống cây gậy tre đực đứng vững trên gờ đá, nước mưa chảy ròng ròng trên gương mặt sạm đen dãi dầu. Nếu chờ nước rút, đường mòn sẽ hóa thành bãi lầy, kéo gỗ mất cả nửa tuần trăng; mà hạn định sáu mươi ngày của quân lệnh trạng không cho phép chậm dẫu một khắc. Chạm tay vào thớ gỗ nghiến đanh chắc, trong thức hải của Doanh, những ký tự cổ mộc hiện lên vạch rõ các luồng dòng chảy phân tầng. Gỗ nghiến nặng hơn nước thường, nếu thả trôi tự do sẽ chìm nghỉm hoặc va đập nát vụn; nhưng nếu mượn sức đẩy của thân luồng rỗng định hình bè mũi tên xé nước, dòng lũ dữ ngược lại sẽ trở thành lực đẩy đưa gỗ về xuôi.

— Đừng hoảng! — Giọng Doanh đanh thép át tiếng gió gào — Không đi đường bộ nữa! Trời cho nước lũ, chúng ta mượn sức nước để xuôi dòng!

— Xuôi dòng lũ ư? — Đại Lực giật mình — Thầy Doanh, khúc ghềnh Tai Mèo phía trước đá tảng lởm chởm, thác đổ như chém chạ, bè nào chịu nổi?

— Chịu được hay không là do tay thợ! — Doanh dứt khoát chỉ tay xuống triền hẻm — Chặt ngay số luồng già mọc quanh hẻm đá! Chúng ta đóng bè phân tầng rẽ sóng!

Lệnh ban ra như đinh đóng cột, mười tráng đinh lập tức vung rìu bạt lia lịa. Từng thân luồng to đanh dày ngã rạp rào rào. Dưới sự chỉ huy rành rẽ của Doanh, năm súc gỗ nghiến được chụm lại ở giữa theo hình mũi lao nhọn hoắt. Hai bên sườn và dưới đáy súc gỗ, thợ ken chặt ba tầng thân luồng rỗng làm giàn phao nâng tải. Toàn bộ cấu kiện được néo chặt bằng những cuộn chão mây đại ngâm dầu rái mang theo từ xưởng mộc.

Từng mối chão mây bện xoắn luồn qua then giằng gỗ lim, siết chặt lấy các rãnh mộng đuôi én đẽo thô trên thân nghiến. Mũi bè nhô ra trước tựa mũi tên vát nhọn, hai bên thoai thoải tỏa rộng để xé nước rẽ bọt, triệt tiêu sức cản của xoáy ngầm. Nước lũ ngập ngang bụng cũng là lúc bè gỗ hoàn tất. Khối mộc ngàn cân đội sức đẩy của hàng trăm ống luồng, bồng bềnh nổi trên mặt nước cuộn xoáy.

— Đại Lực, chú em khỏe nhất, lên mũi bè giữ chèo lái chính! Bốn anh em ghìm sào hai bên cản đá, còn lại bám chặt dây néo ở khoang giữa!

— Thầy cứ yên tâm! — Đại Lực nhảy phắt lên mũi bè, hai chân dạng rộng bám chặt gờ luồng, đôi tay gân guốc siết chặt cán chèo lái bạt dẹt.

Doanh chống gậy tre đực bước lên đuôi bè. Anh ngồi thụp một chân, chiếc chân tật khẽ nhói buốt nhưng bàn chân phải đạp vững như đóng cọc vào thanh giằng chịu lực. Tay anh nắm chắc chiếc sào tre đực dài hai trượng bịt sắt, đôi mắt tinh tường găm chặt vào từng ngọn sóng xoáy.

— Tháo cọc neo! Xuôi dòng! — Doanh quát lớn.

Nhát rìu chặt đứt sợi chão mây giữ ở gờ đá. Bè gỗ rùng mình lao vút vào lòng sông Trà đang sôi sục bọt đỏ. Gió rít bên tai ù đặc, vách đá hai bên lùi lại vun vút. Nước lũ dâng thành những cuộn sóng cao nửa trượng xô ầm ầm vào mũi bè. Nhờ kết cấu hình mũi tên xé nước, bè gỗ rẽ sóng băng băng, cắt đôi các luồng nước xoáy hiểm ác.

Phía trước, tiếng gầm rú bỗng dội lên như sấm nổ. Ghềnh Tai Mèo đã hiện ra ngay trước mắt! Khúc hẹp hiểm trở nhất của dòng sông Trà lởm chởm hàng trăm mỏm đá đen trồi lên khỏi mặt nước như hàm răng thú dữ, bọt tung trắng xóa mù mịt.

— Bẻ lái sang hữu ba thước! Tránh tảng đá ngầm bên tả! — Doanh đứng ở đuôi bè thét vang hiệu lệnh.

Đại Lực nghiến chặt răng, gân cổ nổi cuồn cuộn. Cậu dồn toàn lực vào mái chèo lái, quẫy mạnh xé toạc ngọn sóng. Mũi bè lướt chệch sang mạn phải trong đường tơ kẽ tóc, sượt qua mép đá tảng trơ khấc.