Chương 9: Lửa Đốt Bến Sông

Bóng kẻ trùm áo tơi cọ vừa lẩn sâu vào lùm rậm rạp, Doanh liền chống mạnh cây gậy tre đực xuống bãi cát, cất giọng trầm đanh gọi giật: — Đại Lực! Chú em dẫn anh em quành sang mé rào tre xem xét ngay! Có kẻ rình mò!

Đại Lực khẽ xoay bờ vai vẫn còn nẹp thanh cật tre bọc dây mây, ánh mắt quắc lên vẻ cảnh giác. Chàng trai nắm chặt chiếc đòn khiêng bằng gỗ sến, ngoắc tay gọi hai tráng đinh đuổi gấp theo hướng bụi rậm. Một lát sau, Đại Lực quay lại, thở hắt ra một hơi bực dọc, báo rằng kẻ gian đã luồn theo ngách mương khô lủi mất dạng, chỉ để lại vết cào xước trên thân cọc rào.

Biết rõ bụng dạ hiểm độc của đám cường hào họ Lý, Doanh không hề lơ là. Anh cùng Cụ Cửu Thiện bàn bạc, cắt cử dân đinh chia làm ba điếm canh, luân phiên túc trực quanh năm súc gỗ nghiến đại thụ và các đống tre luồng suốt ngày dài cho tới lúc chạng vạng.

Đêm đã về khuya, sương buông lạnh ngắt trên bãi bồi ven sông Trà. Canh ba đã điểm, tiếng mõ tuần xóm xa dần trong màn đêm tĩnh mịch.

Dưới mái xưởng mộc lợp lá gồi, ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng Doanh in đậm lên vách đất nện. Trên bàn thợ vương vãi phoi bào thơm chát và mùi dầu rái ngai ngái bốc lên từ chậu ngâm chão mây. Doanh ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, chiếc chân trái tật nguyền duỗi thẳng để xoa dịu cơn nhức buốt sau một ngày dầm mình kéo gỗ.

Trước mặt anh là súc gỗ nghiến nhỏ dùng làm mẫu thử. Cầm chiếc đục bén và thước tầm, Doanh tỉ mẩn tính toán góc vát của khớp mộng đuôi én. Để liên kết mười hai trục cái gánh nổi mười hai cỗ guồng quay khổng lồ đón dòng nước xiết, từng ngàm mộng phải ngậm chặt vào nhau, không được phép xê dịch dù chỉ một ly.

Trong thức hải, những đường vân mộc của Thủy Công Cổ Pháp chầm chậm lan tỏa, phác họa rõ nét sức giằng xé khi các guồng quay đồng loạt vận hành. Khớp mộng nếu khoét quá sâu sẽ làm yếu lõi gỗ nghiến, còn khoét nông thì sức nước năm trượng giáng xuống sẽ xé toạc thớ thịt thân cây. Ngón tay thô ráp của Doanh miết trên mặt gỗ, định vị then khóa sao cho lực nước phân đều sang hai gối đỡ. Anh cầm chiếc bào gỗ, cẩn thận gọt từng đường phoi mỏng như cánh ve.

Bất thình lình, một tràng thanh la dồn dập vang lên chói tai xé toạc màn đêm thanh vắng:

Chát! Chát! Chát! Boong!

— Cháy! Cháy bến bãi rồi! Bà con ơi cứu lấy tre gỗ!

Tiếng hô hoán thất thanh hòa cùng tiếng la hét kinh hoàng từ phía bến sông dội vào xưởng mộc.

Doanh giật bắn mình. Qua khe liếp cửa sổ, anh thấy một quầng lửa đỏ rực bốc cao ngùn ngụt, nhuộm đỏ cả một góc trời phía bến cồn. Khói đen cuồn cuộn bốc lên kèm theo tiếng nổ đôm đốp của những lóng tre khô bắt lửa.

— Nguy rồi! Lán để đồ bản và kho tre!

Doanh hoảng hốt quăng phắt chiếc bào gỗ xuống bàn thợ, chộp lấy cây gậy tre đực giắt bên vách. Quên cả cơn đau nhức buốt ở khớp chân tật, anh lao thục mạng ra cửa, nhằm hướng bến sông mà chạy.

Gió đêm từ lòng sông Trà thổi thốc vào càng làm ngọn lửa bùng lên dữ dội. Lán chứa tre khô và gian kho tạm dựng bằng tranh tre bên bến bãi đang chìm trong biển lửa ngút ngàn. Tàn tro bay rợp trời, hơi khét lẹt nồng nặc xộc vào mũi. Mấy chục người dân làng cùng đinh tráng xóm bãi đang nháo nhào múc từng gàu nước sông dập lửa, nhưng sức gió lớn khiến ngọn lửa hung hãn liếm láp sang các đống tre luồng chất cạnh lán.

Khi Doanh khập khiễng lao tới mé bãi cát, tim anh như thắt lại khi thấy mái lán chứa đồ nghề và bản vẽ kỹ thuật đang oằn mình rực lửa, rui mè cháy đen chực đổ sụp.

Giữa đám khói mù mịt cay xè, một bóng áo nâu nhỏ thó lao vút ra từ cửa lán.

Đó là Trúc Lan!

Hai tay con bé ôm chặt lấy một bọc vải bạt dày cộm trước ngực, vạt áo bên sườn đã bén lửa xém đen, khuôn mặt lấm lem tro than nhưng đôi mắt sáng quắc vẻ cương quyết.