Chương 24: Tàu Cực Quang Cập Bến

Ánh đèn hiệu màu vàng hổ phách trên vòm trần khoang đón tàu chớp nháy nhịp nhàng, xua tan bóng tối dày đặc tích tụ suốt những ngày bão từ hoành hành. Đúng 06:00 UTC, tiếng gầm trầm đục của động cơ turbine kép vọng qua lớp giáp hợp kim dày nửa mét. Cỗ tàu tuần tra đệm khí bánh xích chuyên dụng mang phù hiệu Cảnh sát Liên bang Nam Cực ép sát vào ngàm khóa thủy lực của Vòm A. Một tiếng “xì” giòn giã vang lên khi cụm van cân bằng áp suất liên kết hai cửa khoang hoàn tất chu trình nén khí.

Cửa sập kim loại nặng nề trượt mở sang hai bên. Một luồng gió mang hơi lạnh thanh khiết từ cao nguyên băng lùa qua cửa ngăn vô trùng. Dẫn đầu đoàn điều tra là viên Thanh tra trưởng vóc người đanh thép, khoác chiếc áo khoác đen viền bạc của cơ quan tư pháp liên bang, bước những bước dứt khoát vào sảnh đón.

Thẩm Tĩnh Ngạn cùng Cố Lập Đức và Bác sĩ Elena Rostov đã đứng chờ sẵn bên lằn ranh kiểm soát. Thẩm Tĩnh Ngạn bước lên một bước, phong thái trầm tĩnh, cất lời chào ngắn gọn:

“Chào Thanh tra. Chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ hồ sơ và bảo toàn trọn vẹn hiện trường theo đúng Điều 42.”

“Chào Giáo sư Thẩm, chào ban quản trị trạm,” người chỉ huy đoàn điều tra bắt tay Thẩm Tĩnh Ngạn, ánh mắt sắc sảo đảo quanh sảnh điều hành rồi dừng lại ở hàng rào an ninh. “Chúng tôi nhận được toàn bộ gói dữ liệu khẩn cấp ngay khi bão từ vừa tan. Các đồng sự của tôi đã lập tức lên đường.”

Hai cảnh viên liên bang với vũ trang áp giải lập tức tiến về phía chiếc ghế kim loại nơi Triệu Chấn Đông đang ngồi bất động dưới sự khống chế của còng từ tính. Kẻ từng nắm quyền điều phối kỹ thuật của toàn trạm cúi gục đầu, bờ vai run rẩy dưới ánh đèn rọi thẳng. Cảnh sát liên bang tháo còng trạm, thay bằng khóa trường lực chuyên dụng của tòa án lục địa. Khi bị nhấc bổng dậy, Chấn Đông khẽ ngước mắt nhìn Thẩm Tĩnh Ngạn, đôi môi khô nứt mấp máy nhưng không thốt nên lời nào ngoài sự tuyệt vọng cùng cực.

Thẩm Tĩnh Ngạn trịnh trọng chuyển giao chiếc hộp kim loại chống từ niêm phong cẩn mật cho vị đại diện liên bang. Bên trong là tập hồ sơ in trên màng polymer mang chữ ký số phần cứng của ông và Bác sĩ Rostov, cùng các mẫu vật vi thể: lọ đựng dầu bôi trơn fluorocarbon thu thập từ van bypass, chiếc chốt an toàn chữ L mang mã số PB-KT-02, và quan trọng nhất là phiến dữ liệu quang phổ laser TDLAS ghi lại nồng độ Argon-40.

“Thưa Thanh tra,” Bác sĩ Rostov đanh giọng bổ sung, trao thêm chiếc cặp bệnh án vô trùng, “đây là toàn bộ biên bản giải phẫu mô học. Tổn thương xẹp rách phế nang cơ học chứng minh nạn nhân bị bức tử hoàn toàn bởi dòng khí trơ áp suất cao từ bên ngoài, bác bỏ tuyệt đối mọi giả thuyết ngạt thở bệnh lý hay tự vẫn.”

Viên Thanh tra trưởng cẩn thận đặt phiến dữ liệu vào thiết bị phân tích cầm tay của đoàn điều tra. Ông gắn thẻ nhớ gốm bọc màng teflon thu hồi từ lõi băng 85-C vào khe đọc trực tiếp. Chỉ sau vài giây xác thực chuỗi khóa lượng tử, màn hình ba chiều hiển thị rực rỡ bản đồ trắc địa ngầm độ phân giải siêu cao của Tầng ngậm nước Vị tuyến 85, kèm theo hợp đồng chuyển nhượng ngầm trị giá năm mươi triệu tín dụng cùng danh sách chi tiết các tài khoản rửa tiền liên đới thuộc Tập Đoàn Liên Hợp Tài Nguyên Năng Lượng Mới.

Gõ nhẹ ngón tay lên khung kim loại của máy quét, vị thanh tra gật đầu dứt khoát:

“Chứng cứ vật chất và chuỗi dữ liệu kỹ thuật số hoàn toàn liền mạch, không một kẽ hở. Với bản hợp đồng này, Văn phòng Công tố Liên bang sẽ phát lệnh bắt giữ khẩn cấp hội đồng quản trị của tập đoàn khai khoáng ngay trong sáng nay tại Lục địa. Không kẻ nào đứng sau vụ mua bán sinh thái này có thể thoát tội.”

Không khí trong sảnh đón bỗng chùng xuống khi Cố Lập Đức bước lên phía trước bục phát biểu của phòng điều hành. Đứng trước ống kính ghi hình kết nối trực tiếp với hội đồng liên bang và toàn thể nhân sự trạm, người quản lý tám mươi tám tuổi hít một hơi sâu, giọng ông nghẹn lại nhưng rành rọt từng tiếng: