Chương 7: Vết thương ngầm

Vệt khói xám từ đuôi chiếc xe bán tải của Trần Bách Cường tan dần vào màn sương sớm trên mặt hồ Thiền Quang. Quyết định tạm hoãn ba mươi ngày vừa công bố khiến bà con khu phố hò reo phấn khởi. Bác Tảo cùng mấy cụ già hồ hởi thu dọn rào chắn, tiếng cười nói rộn rã xua bớt bầu không khí ngột ngạt vừa trôi qua.

Thế nhưng, giữa niềm vui chung ấy, lòng ông Lã Duy Thông lại trĩu nặng. Ánh mắt lấm lét và nụ cười hiểm độc của Cường trước khi bước lên xe cứ ám ảnh tâm trí ông. Một kẻ dày dạn mưu mô và hám lợi như giám đốc Xanh Phát không đời nào chịu chấp nhận thất bại dễ dàng đến thế. Cái nhìn quét xuống vạt cỏ dưới chân những gốc xà cừ lân cận chắc chắn ẩn chứa một điều bất thường.

Tiễn Tiến sĩ Triết lên xe công vụ về Viện, ông Thông dặn Mai Chi ở lại dọn nốt đồ nghề bên gốc Cây Số 01, còn mình lặng lẽ rảo bước dọc theo con đường ven hồ. Mặt nước sớm thu phẳng lặng như gương, nhưng từng bước chân của ông lại chất chứa bao âu lo. Ba mươi ngày tạm hoãn là một khoảng thở quý giá, nhưng cũng là lúc rặng cây trăm tuổi phải đối mặt với những hiểm họa khó lường.

Dưới tán lá rậm rạp của dải cổ thụ, ông Thông hít sâu một hơi rồi tập trung tinh thần. Trên võng mạc của ông, luồng sáng xanh lục dịu nhẹ quen thuộc khẽ lay động, kích hoạt chế độ quét diện rộng của Hệ Thống Tái Thiết Mạch Gỗ. Một mạng lưới quang học ba chiều mờ ảo lập tức phủ trùm lên bốn mươi gốc xà cừ trải dài dọc mép đường Trần Nhân Tông.

Thay vì những dòng tuần hoàn dinh dưỡng xanh biếc êm ả, hàng loạt điểm chớp màu hổ phách bỗng nhiên bùng lên, kèm theo thông số nhấp nháy dồn dập.

Cảnh báo khẩn cấp: Mười lăm cá thể xà cừ cổ thụ đang gặp hiện tượng suy thoái mạch rây bất thường. Dòng vận chuyển hữu cơ từ ngọn xuống rễ bị tắc nghẽn nghiêm trọng.

Bàn tay chai sần của ông Thông khẽ run lên. Ông dõi mắt lên vòm cao. Nhìn từ xa, thân cây vẫn sừng sững, lớp vỏ xám mốc meo vẫn phủ đầy vẻ phong trần của cả thế kỷ. Nhưng nếu quan sát thật kỹ ở những chẽ cành cao nhất, từng chùm lá xanh thẫm đã bắt đầu ngả sang sắc vàng úa rũ rượi, mép lá co quắp một cách kỳ lạ, hoàn toàn không phải biểu hiện thay lá tự nhiên của mùa thu.

“Mười lăm cây... Không thể nào là bệnh sinh học thông thường được,” ông Thông lẩm bẩm, lồng ngực thắt lại như có tảng đá đè nặng.

Ông rảo bước nhanh về phía Cây Số 05 và Cây Số 06, hai gốc đại thụ có chu vi gần ba mét nằm nép mình bên khúc quanh râm mát. Khác với Cây Số 01 bị rỗng ruột cơ học, hai cây này từ trước đến nay luôn được xem là sung mãn nhất rặng.

Ông Thông quỳ một gối xuống lớp cỏ đẫm sương, gạt đi lớp mùn lá khô mục quanh phần rễ bạnh gồ ghề ăn sâu vào lòng đất. Ngón tay ông chạm phải lớp đất mềm xốp bất thường. Đào sâu xuống chừng mười phân, mắt ông chạm vào một cảnh tượng khiến hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ẩn dưới lớp rễ chính là hai lỗ khoan tròn trịa, sâu hoắm, được khoan xiên góc cẩn thận vào tận tầng phát sinh gỗ. Miệng lỗ che đậy vụng về bằng đất mùn, lúc này đang rỉ ra thứ hóa chất lạ màu xám đục, sủi bọt trắng li ti. Một luồng hơi bốc lên cay xè, nồng nặc mùi hắc của hóa chất công nghiệp pha lẫn mùi ngai ngái của thớ gỗ đang bị phân hủy cấp tốc.

Hệ Thống lập tức phân tích phổ phản xạ từ dịch rỉ: Phát hiện nồng độ cao dung dịch ức chế sinh trưởng và phân rã tế bào tầng cambium. Mô sống quanh vết thương đang hoại tử cấp tính.

Mọi hoài nghi lập tức biến thành sự thật trần trụi. Đám gian thương không chỉ mượn cớ bão gió để đốn hạ, mà chúng đã âm thầm ra tay tàn độc từ trước. Chúng dùng mũi khoan chọc thủng lớp rễ bạnh, bơm thẳng hóa chất diệt tế bào vào mạch dẫn dưới lòng đất để bức tử cây từ gốc rễ. Khi rễ chết, lá héo dần, cây sẽ biến thành những cái xác khô đứng chờ ngày bị giải tỏa hợp pháp!

“Độc ác đến thế là cùng!” Ông Thông siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc.

Không thể để mất thêm một giây phút nào. Nếu để chất độc ngấm sâu vào toàn bộ hệ rễ cọc, mười lăm gốc cây này sẽ vô phương cứu chữa trước khi thời hạn ba mươi ngày kết thúc. Ông Thông lập tức rút từ túi áo chiếc dao gấp chuyên dụng và hai chiếc túi nhựa vô trùng vốn mang theo bên mình.