Chương 12: Huyết Thư Ngục Tối

Tiếng then cửa rung bần bật dưới từng cú nện thô bạo. Ánh đuốc bên ngoài hắt qua khe liếp, in những bóng người cao lớn cầm đao trượng chập chờn trên vách đất. Giữa cơn hiểm nguy gang tấc, Tăng Tú Nghi vẫn giữ nét mặt trầm mặc như phiến đá cổ. Bà đưa tay đè chặt cổ tay đang run rẩy của đệ tử, ánh mắt nghiêm nghị mà ấm áp:

“Đừng hoảng. Mau nhét rương sắt vào kẽ nứt sâu sau vách ván đầu giường, lấy tro than phủ kín lên. Con ở lại đây giữ gìn từng mảnh tàn tích của xưởng đá, tuyệt đối không được rời nửa bước. Cứ vững tâm, mạng già của ta trải qua năm đời đế vương, bọn chúng chưa dám lấy ngay đâu.”

A Mộc cắn chặt môi đến rớm máu, gật đầu lia lịa. Nàng thoăn thoắt nhét chiếc rương sắt đựng phôi đá Thúy Vi, mẩu mộng ghép và mũi đục thép vào sâu trong hốc tường tối, rồi vơ vội nắm tro bụi rải đều che giấu vết tích.

Vừa xong xuôi, Tăng Tú Nghi chậm rãi chống cây gậy trúc đứng dậy, tự tay bước tới rút then cài. Cánh cửa gỗ mở toang, gió lạnh ùa vào mang theo mùi khét lẹt của tro tàn chưa dứt. Đứng sừng sững trước bậc thềm là một viên thái giám trung niên mặt trắng bợt, theo sau là bốn tên Cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm xích sắt.

“Tăng thị, ngươi to gan lắm!” Viên nội thị the thé cất giọng, mũi hếch lên trời: “Đêm hôm lén lút trong đống đổ nát, Quý phi nương nương nghi ngờ ngươi cấu kết với nghịch đảng hòng tẩu tán tang vật vụ án nghiên đá. Lập tức theo bọn ta!”

Tăng Tú Nghi khẽ chắp hai tay, giọng từ tốn:

“Lão thân vâng mệnh Bệ hạ tra tìm nguồn gốc thớ đá, ngày đêm chưa từng dám trễ nải. Nương nương có lòng triệu vấn, lão thân xin theo.”

Bà quay lại nhìn A Mộc một lần cuối bằng ánh mắt đầy thâm ý, rồi bình thản bước qua bậc cửa. Tuy nhiên, toán quân không hề dẫn bà về phía các cung viện nguy nga rực rỡ lồng đèn của hậu đình, mà rẽ ngoặt vào con đường lát đá dẫn sâu xuống tầng hầm phía đông doanh trại Cấm vệ quân. Không khí ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, quyện chặt mùi máu tanh nồng nặc và tiếng rên xiết thảm thiết từ ngục tối vọng lại.

Dưới ánh đuốc leo lét của gian ngục đá sâu nhất, một bóng người rách rưới đang bị xích chặt hai tay trên giá gỗ chữ thập. Tóc tai người đó bết máu, da thịt chằng chịt những vết roi hằn sâu đến tận xương. Đứng trước giá gỗ là một viên thống lĩnh Cấm vệ quân mặt sẹo, tay cầm ngọn roi da đẫm muối, lạnh lùng quay phắt lại khi thấy Tăng Tú Nghi bước vào.

“Lão chưởng vụ, nhận ra kẻ này chứ?” Viên thống lĩnh cười khẩy, lấy mũi đao nâng cằm kẻ bị hành hình lên.

Ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt dập nát, tím tái vì đòn roi. Tăng Tú Nghi khẽ nheo mắt nhìn qua làn bụi mờ của năm tháng, lòng thắt lại khi nhận ra vết sẹo dài bên cánh mũi: chính là Triệu Cương, tức Triệu Chưởng thạch, người thợ từng gắn bó mười mấy năm nơi Ti Nghiên Khắc trước khi dứt áo ra đi.

Lão phụ thầm hiểu, thị vệ của Tam hoàng tử hẳn chưa kịp tiếp cận căn nhà hoang ngoài thành thì tai mắt của Thẩm phủ đã nhanh hơn một bước, bắt sống kẻ từng thực hiện ngụy kế để thủ tiêu trong bóng tối.

Nghe thấy tiếng gọi, đôi mắt sưng húp của Triệu Chưởng thạch nhọc nhằn hé mở. Khi nhìn thấy bóng dáng lưng còng quen thuộc cùng cây gậy trúc của Tăng Tú Nghi, lồng ngực gã phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra những tiếng nghẹn ngào đứt quãng:

“Tăng… Tăng ma ma… Sư phụ…”

“Câm miệng!” Viên thống lĩnh gầm lên, vung roi quất mạnh một nhát vào ngực Triệu Chưởng thạch khiến máu tươi bắn tung tóe lên nền đá hoa cương: “Nói! Ai sai khiến ngươi khai man đổ vấy cho Thẩm gia? Bản cung nương nương nhân từ cho ngươi cơ hội điểm chỉ nhận tội cấu kết với Tam hoàng tử, cớ sao ngươi còn ngoan cố?”