Chương 13: Giam Lỏng Trích Tinh

Cây gậy trúc chạm đất phát ra một tiếng khô khốc rồi lăn lóc bên vũng máu tươi còn bốc khói của Triệu Chưởng thạch. Mất đi điểm tựa, thân hình còng rạp của Tăng Tú Nghi khẽ chao đảo, nhưng hai gót chân già nua vẫn cắm chặt trên nền đá hoa cương lạnh buốt. Hai tên cấm vệ quân lập tức tiến lên, một trái một phải bẻ quặt cánh tay khô gầy của bà ra sau, dùng xích sắt lạnh ngắt khóa chặt then ngang.

Bà không hề giãy giụa, chỉ lẳng lặng cụp mi mắt nhìn vạt áo vải thô trước ngực. Nơi đó, nét chữ “Thẩm” màu đỏ bầm cùng ký hiệu ba chóp núi khuyết vẫn còn rực lên màu máu tươi rợn người, tựa hồ một vết thương không bao giờ khép miệng của phường thợ đá triều đình.

Toán quân lôi bà ra khỏi tầng hầm ẩm thấp của ngục tối Cấm vệ quân. Sáng ngày thứ tư của hạn định ngự ban bắt đầu bằng một màn sương lạnh buốt phủ kín ngói lưu ly chốn hoàng thành. Từng bậc thang đá dẫn lên tầng cao nhất của Trích Tinh Lâu dốc đứng như vách núi hiểm trở. Mỗi bước chân bước lên, khớp xương gối của lão phụ một trăm hai mươi tám tuổi lại rệu rã phát ra những tiếng lục cục, hơi thở đứt quãng phả vào ngực áo. Tòa lầu này vốn là nơi ngắm sao cổ xưa thời Tiên triều, bỏ hoang phế đã hơn mấy mươi năm, quanh năm gió lộng phần phật qua những chấn song gỗ mục nát.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ lim dày nặng đóng sập lại ngay sau lưng bà. Tiếng xích sắt to bản quấn quanh then cài rổn rảng, nối tiếp bằng tiếng tra ổ khóa đồng nặng nề. Hơn chục tên cấm vệ quân tay lăm lăm đại đao dàn hàng ngang trước bậc thềm, ánh mắt lạnh băng như canh giữ tử tội nguy hiểm nhất thiên hạ.

Tăng Tú Nghi vịn vào mép bàn gỗ bám đầy bụi tro, khó nhọc ngồi xuống chiếc ghế con cập kiễng. Cơn gió bấc đầu mùa rít qua khe cửa sổ trống hoác, thốc thẳng vào gian phòng lạnh lẽo không một bếp than. Bà khẽ đưa tay nắn lại khớp xương cổ tay hằn sâu vết xích, ánh mắt thâm trầm hướng ra vòm trời mây xám ngoài xa. Giờ ngọ ngày thứ bảy đang lùi dần từng khắc. Kho đá Ti Nghiên Khắc đã thành tro bụi, Triệu Chưởng thạch đã chết để bịt đầu mối, còn Tam hoàng tử vẫn chịu gông cùm nơi thiên lao. Thế nhưng, trong tay bà lúc này đã nắm trọn mạch nguồn của độc kế.

Bỗng nhiên, bên ngoài bậc cầu thang vang lên tiếng ngọc bội va chạm leng keng hòa cùng bước chân dồn dập của đoàn thị tỳ. Tiếng lính gác đồng thanh hô vang:

“Tham kiến Quý phi nương nương!”

Cửa phòng hé mở, hương huệ tây nồng gắt át đi mùi ẩm mốc trăm năm của Trích Tinh Lâu. Thẩm Quý phi thong thả bước vào, áo choàng gấm thêu phượng điểu đỏ rực viền lông cáo trắng muốt quét qua ngưỡng cửa. Nhan sắc ba mươi sáu tuổi diễm lệ kiêu sa ngời ngời, nhưng đôi mắt phượng hẹp dài lại lóe lên tia nhìn sắc lẻm tựa dao gọt đá. Ngón tay mang hộ giáp bằng vàng ròng chạm ngọc phỉ thúy của bà ta khẽ nâng dải khăn lụa che mũi, khinh miệt đảo mắt nhìn quanh góc lầu tồi tàn rồi dừng lại trên người Tăng Tú Nghi.

“Tăng thị, nơi này gió lộng sương sa, không biết lão xương cốt của ngươi có chịu nổi một đêm hay không?” Giọng Quý phi cao sang, mang theo sự giễu cợt lạnh lùng.

Tăng Tú Nghi chậm rãi ngẩng đầu lên, nét mặt phẳng lặng không gợn một tia sợ hãi:

“Khởi bẩm Quý phi nương nương, lão nô sống qua năm đời hoàng đế, từng chứng kiến bao cung điện lộng lẫy dựng lên rồi sụp đổ, chút gió sương nơi góc lầu hoang này há có sá gì.”

Nụ cười trên môi Thẩm Quý phi thoáng đông cứng lại. Bà ta bước lại gần bàn gỗ, đầu nhọn của chiếc hộ giáp vàng ròng gõ cồm cộp lên mặt bàn, phát ra thanh âm chói tai:

“Ngươi quả nhiên miệng lưỡi cứng cỏi. Ngươi tưởng ôm giữ chiếc áo dính máu của kẻ phản nghịch là giữ được bùa hộ mệnh sao? Cảnh Hưng Đế tuy ban cho ngươi bảy ngày, nhưng hoàng cung sâu tựa biển, một lão bà trăm tuổi đột ngột ngã bệnh qua đời vì tuổi già sức kiệt thì dẫu là thiên tử cũng chẳng thể trách cứ ai. Bản cung nương tay cho ngươi một con đường sống: Chỉ cần ngươi viết một tờ cung khai, thừa nhận Ti Nghiên Khắc bất cẩn sơ suất khi tuyển chọn sa thạch mừng thọ, khiến tạp chất lẫn vào làm tổn hại Phượng thể, bản cung sẽ xin Bệ hạ miễn tội chết cho hơn ba mươi mạng đệ tử của ngươi. Bằng không, đừng trách bản cung tàn nhẫn.”

Tăng Tú Nghi nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén ngập tràn dã tâm kia. Khóe môi nhăn nheo của bà khẽ cong lên một nét cười thấu tỏ sự đời: