Chương 1: Bão Thép Tràn Bến Hiến

Đòn gánh tre đực kĩu kịt trên vai Chử Minh Viễn theo từng sải chân thoăn thoắt tiến vào phố cảng. Hai thúng gạo mới xay từ thôn Diên Cối trắng muốt, phả hương thơm ngọt dịu của phù sa nắng mới. Minh Viễn muốn kịp phiên giao cho tiệm lương thực họ Đặng trước giờ ngọ, nhưng vừa đặt chân lên triền dốc đá hoa cương mé bờ sông Hiến, một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có đã đập thẳng vào mắt chàng.

Hàng trăm nông phu, tiểu thương và thợ thuyền vây kín quanh một khoảng đất rộng sát mép nước. Tiếng la ó, xì xào chen lẫn thứ âm thanh kim khí rít gào chói tai. Không phải tiếng chày giã cộc cạch nhịp nhàng hay tiếng cối xay đất nén ù ù trầm ấm quen thuộc của làng nghề, mà là chuỗi va đập đanh sắc, rợn người như sấm sét xé toạc không gian bến cảng.

Minh Viễn hạ đôi thúng xuống vệ đường, chen qua đám đông để nhìn vào tâm điểm.

Ngay sát mép bến, một con quái vật bằng sắt thép đen trùi trũi đang sừng sững gầm thét. Cỗ máy mang tên “Cự Lôi Xa” đồ sộ với các trục sắt đúc nặng nề, những vòng bánh răng kim loại ken khớp vào nhau xoay tít mù dưới lực kéo khủng khiếp từ chiếc guồng nước khổng lồ dựng bên mạn thuyền bè. Đứng cạnh cỗ máy là một người ngoại quốc mũi lõ cao lớn, mắt xanh sâu thẳm lạnh lùng, khoác bộ âu phục dạ đen cài khuy đồng bóng loáng. Hắn tựa tay lên cây gậy ba-toong bịt bạc, khóe môi nhếch lên vẻ ngạo nghễ tột cùng. Đó chính là Pierre Dubois, tay thương nhân Tây Vực khét tiếng vừa cập cảng Sơn Nam.

Ngay trước mũi cỗ máy sắt, Trần Bá Hộ thân hình nung ninh trong chiếc áo gấm tía hoa thêu kim tuyến, tay phe phẩy quạt lông, cất giọng the thé át cả tiếng sóng vỗ bờ:

“Bà con xóm bãi mở to mắt ra mà nhìn! Đây mới là kỳ quan cái thế của ngài Dubois mang từ Tây Vực sang! Một khắc của cỗ máy sắt này bằng cả phường cối tre của các người hì hục xay giã suốt ba ngày ba đêm! Cái thứ cối tre nện đất thô lậu, quê mùa của đất Diên Cối từ nay chỉ xứng đem chẻ làm củi đun, vứt xó cho mục nát!”

Mỗi lời gã thốt ra lại kèm theo một xô thóc lớn đổ ụp vào phễu sắt. Bánh răng cắn chặt, trục kim loại nghiền xiết man dại, thổi trấu bay mù mịt thành từng luồng xám xịt cuốn thẳng ra lòng sông. Bách tính đứng xem mặt mày tái mét. Mấy bác nông phu nghèo run rẩy ôm bao lúa non vừa gặt, ánh mắt ngơ ngác trước tốc độ kinh hoàng ấy.

Trần Bá Hộ thấy vậy liền đập mạnh chiếc quạt lông xuống bàn tính, nụ cười hiểm độc nở rộng trên khuôn mặt bóng nhẫy mỡ:

“Khôn hồn thì nghe bản hộ định đoạt! Từ nay ty Lương Đốc giao toàn quyền thu mua cho thương đoàn chúng ta. Giá thóc ngoài đồng một quan tiền hai thúng, nay chỉ mua nửa giá! Nửa quan, không bán thì mang về mà ngắm, chờ xem cối tre của làng các người xay được mấy hột nuôi miệng!”

“Ép giá người ta đến đường cùng thế này thì nông phu sống sao nổi?”

“Đúng đấy, lúa còn chưa ráo sương mai mà nỡ lòng nào...”

Tiếng oán thán ran lên nhưng ai nấy đều run sợ lùi lại trước đám tay sai bặm trợn tay lăm lăm gậy gộc gông sắt đứng dàn hàng quanh cỗ máy.

Minh Viễn siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng căm phẫn. Là thợ cối đời thứ năm họ Chử, từng thớ tre, vạt đất, hạt thóc đã ngấm vào máu thịt chàng từ thuở lọt lòng. Ánh mắt chàng quét nhanh qua khay hứng của cỗ máy sắt, nơi dòng gạo đang trút xuống rào rào. Chàng bước thẳng tới, bất chấp ánh nhìn trừng trừng của đám gia đinh, thò tay vốc lấy một nắm gạo từ trong máng gỗ.

“Ai cho mày mó dái ngựa trời thế hả thằng thợ rách kia?” Một tên tay sai quát tướng.

Nhưng Minh Viễn chẳng thèm để tâm đến tiếng quát. Lòng bàn tay chàng bốc lên một luồng khí nóng rẫy. Hạt gạo ráp xát, bốc lên mùi khét lẹt của kim loại ma sát quá nhiệt. Chàng xòe bàn tay ra trước mặt đám đông, giơ cao cho mọi người cùng thấy.

Hạt ngọc thực trắng ngần giờ đây đầu mày đã bị nghiền nát bấy, phôi mầm sống màu trắng đục biến mất không còn dấu vết, chỉ trơ lại những mảnh gãy vụn tơi bời. Tệ hơn nữa, men theo những rãnh nứt của hạt gạo là lớp váng đen nhờn nhợt, bốc mùi khét của dầu mỡ nhớp nháp rỉ ra từ các khớp bánh răng kim khí.

Minh Viễn trừng mắt nhìn thẳng vào Trần Bá Hộ và Pierre Dubois, giọng đanh thép ngân vang: