Chương 13: Cơn Cuồng Phong Kim Khí

Dòng nước đỏ ngầu phù sa từ sông Hiến bị cửa cống thu hẹp, dồn sức nặng ngàn cân đổ ập xuống các nan gỗ của guồng nước. Trục truyền động bằng sắt to bằng bắp đùi người lớn rùng mình chuyển động, kéo theo hàng chục bánh răng kim khí lớn nhỏ của Cự Lôi Xa gầm thét dữ dội. Bốn tên lực điền ngoại bang lực lưỡng đứng trên bệ cao liên tục nghiêng hộc trút từng giạ thóc lúa trời vào phễu sắt đen ngòm.

Ngay khoảnh khắc hạt thóc chạm vào khe hẹp giữa hai trục sắt xoay ngược chiều, những âm thanh “rào rào… răng rắc…” vang lên chát chúa. Tốc độ quay kinh hồn của guồng nước xé toạc lớp vỏ trấu dày cộp chỉ trong nháy mắt. Vỏ trấu cùng hạt thóc bị nghiền nát bắn tung tóe ra máng dẫn phía dưới, tuôn ào ạt như một dòng thác lũ xám xịt.

Trên bờ sông, hàng ngàn bách tính và thương nhân các phường phố trố mắt kinh ngạc. Tiếng ồ lên thán phục mỗi lúc một lớn dần theo từng đợt thóc xả ra xối xả. Một cỗ máy bằng sắt thép không cần sức trâu kéo hay tay người đẩy, lại có thể nuốt trọn cả hộc thóc chỉ trong vài hơi thở, quả thực là điều chưa từng thấy nơi đất Sơn Nam này.

Trần Bá Hộ đứng cạnh kỳ đài, chiếc quạt lông trên tay phe phẩy liên hồi xua đi lớp bụi trấu mỏng manh. Khuôn mặt béo tốt bóng nhẫy của lão dãn ra từng thớ thịt, mắt híp lại cười đắc ý:

“Thế nào hả bà con? Có mắt thì trông lấy sức mạnh của kỹ nghệ Tây phương! Một khắc của Cự Lôi Xa bằng cả phường cối làng các người hì hục suốt nửa ngày trời! Để xem cái cục bùn nện kia chống cự được bao lâu!”

Cách đó vài bước chân, Pierre Dubois đứng tựa hai tay lên cán chiếc gậy ba-toong bịt chốt bạc mới tinh. Hắn ngửa cổ nhìn dòng thác trấu đang cuồn cuộn trút xuống bồn chứa, rồi liếc xéo sang phía sàn đấu bên này. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh miệt tột cùng, ánh mắt xanh biếc lạnh lẽo như muốn bảo rằng trận chiến này vốn đã an bài ngay từ phát lệnh đầu tiên.

Cụ Chử Đình Luân đứng sừng sững bên mép cạp cối, tà áo vải thô nhuộm màu củ nâu khẽ lay động theo ngọn gió sông. Ánh mắt cụ vẫn điềm tĩnh, sâu lắng như mặt nước hồ thu, không hề dao động trước tiếng gầm rú chát chúa của máy sắt hay sự phấn khích của đám đông.

Cụ quay sang nhìn Chử Minh Viễn cùng hai người thợ trẻ đang nắm chặt lấy chiếc cần giằng bằng tre đực. Minh Viễn mím chặt môi, đôi vai căng cứng, mắt không giấu nổi vẻ sốt ruột khi thấy đối phương đã trút đến hộc thóc thứ tư trong khi cối của mình mới chuẩn bị vào vòng.

“Viễn, buông lỏng vai ra.” Giọng cụ Luân cất lên trầm ấm, vang rền xuyên qua mớ tạp âm đinh tai nhức óc trên quảng trường. “Tâm có tĩnh thì lực mới đều. Thóc lúa trời vỏ dày mình đanh, chớ có tham nhanh mà làm loạn nhịp dăm.”

“Dạ, thưa ông!”

Minh Viễn khẽ thở hắt ra một hơi dài, điều hòa lại hơi thở. Đôi bàn tay vạm vỡ của cậu siết chặt cán giằng tre, hai chân chùng xuống lấy thế vững như bàn thạch. Cùng hai bạn thợ chia đều lực kéo đẩy, cả ba bắt đầu chuyển động theo một vòng cung tròn trịa.

Một tiếng “ù… ù…” trầm đục, êm ru cất lên từ lòng cối đất nén. Âm thanh ấy không hề chói gắt, không mang vẻ hung hãn đe dọa, mà đầm ấm, nhịp nhàng như lời ru quen thuộc của đất mẹ bãi bồi. Cụ Luân cầm chiếc gáo dừa múc từng gáo thóc lúa trời rải đều vào mắt cối trên.

Mười tám thoi dăm gỗ nghiến “Thập Bát Long Cốt” được vót vát hình cánh nhạn lập tức đón lấy từng hạt ngọc thô ráp. Khối đất nén “Tam Thổ Quy Nhất” gồm đất sét gan gà, tro trấu và xơ dừa luyện mật mía phát huy sức nặng ngàn cân, ghìm chặt thân cối không một chút rung lắc. Mỗi nhát dăm lướt qua chỉ khẽ miết nhẹ, vừa vặn tách rời lớp vỏ giáp cứng ngắc mà không hề làm dập nát hạt gạo bên trong. Trấu vàng ươm từ từ chảy tràn qua vành cối, rơi đều đặn xuống chiếc nong lớn đặt dưới chân sàn gỗ.