Chương 12: Khai Hội Sát Hạch

Bóng đen áo chẽn thâm vừa lách qua kẽ rào tre biến mất vào màn sương, Chử Minh Viễn đã toan lao mình đuổi theo. Cậu vừa siết chặt thanh then gỗ nghiến trong tay thì bờ vai rắn chắc đã bị một bàn tay đanh thép giữ lại.

“Không cần đuổi, cháu Viễn.” Giọng cụ Luân vẫn trầm tĩnh, ánh mắt cụ nhìn theo vệt cành gãy bên bờ giậu bãi ngô, khóe môi khẽ mỉm cười. “Nó đi báo tin càng nhanh, Trần Bá Hộ càng tin rằng mưu hèn tráo thóc của lão đã thành. Việc của chúng ta là dưỡng sức cho ngày quyết đấu.”

Minh Viễn khẽ thở hắt ra một hơi, ghìm lại ngọn lửa căm phẫn trong lồng ngực. Cậu nhìn theo hướng màn sương sớm bảng lảng che khuất ngọn đèn lầu xa hoa nơi dinh cơ họ Trần bên kia sông, gật đầu thật mạnh.

Thời gian thấm thoát thoi đưa. Ba ngày chuẩn bị rốt cuộc cũng trôi qua trong bầu không khí khẩn trương, cẩn mật.

Sáng sớm ngày thứ bảy, kỳ hạn khai hội sát hạch đã chính thức điểm.

Sương sớm trên mặt sông Hồng vừa tan, bến sông làng Diên Cối đã rộn ràng tiếng hò reo vang dội. Mười mấy chiếc thuyền chài thân gỗ dàn hàng ngang rẽ sóng, cờ ngũ sắc cắm trên mũi thuyền bay phần phật trong gió nam. Mai Nương đứng nơi đầu chiếc thuyền lớn nhất, dải yếm thắm phấp phới, tay cầm dầm gỗ khẽ chỉ huy đám tráng đinh chuyển chiếc cối tre nện đất xuống lòng thuyền.

Chiếc cối tre nện đất bọc cạp ken vảy cá chép, ruột nén đầm chắc nặng trịch nghìn cân được chằng buộc cẩn thận bằng ba tầng dây chão bện rơm nếp. Dân làng Diên Cối áo nâu khăn vải đứng chật kín triền đê, tiếng trống khẩu gióng lên từng nhịp rộn rã, hòa cùng tiếng hò giục giã của bà con đưa tiễn cụ Luân và Minh Viễn xuất sơn.

Đoàn thuyền vượt dòng nước đỏ nặng hạt phù sa, rẽ sóng tiến thẳng về phía kỳ đài thương cảng Phố Hiến.

Vừa cập bến đá hoa cương, trước mắt Minh Viễn là một biển người đông nghẹt. Thương nhân ngoại quốc mặc áo choàng đủ màu, tiểu thương bản xứ, bách tính chốn kinh kỳ chen chúc nhau kín đặc cả khoảnh quảng trường rộng thênh thang ven sông. Ở vị trí trung tâm, sàn đấu gỗ lim cao ba thước đã được dựng lên vững chãi.

Nổi bật sừng sững bên cánh tả sàn đấu là cỗ máy sắt “Cự Lôi Xa” của Pierre Dubois và Trần Bá Hộ.

Cỗ máy đồ sộ cao hơn một trượng, toàn thân bằng gang xám đen sì, hệ thống bánh răng kim khí to nhỏ đan cài sáng quắc lạnh lùng. Phía sau nó, một trục sắt lớn nối thẳng ra guồng nước khổng lồ mười hai cánh đang ngâm dưới mép sông Hiến, chỉ chực dòng nước mở van là gầm thét vận hành. Đứng cạnh cỗ máy, những thùng dầu trẩu bôi trơn bốc mùi ngai ngái nồng nặc.

Dưới sự trợ giúp của đám thanh niên thợ cối, Minh Viễn cùng ông nội khiêng chiếc cối đất nén đặt lên vị trí cánh hữu sàn đấu. Chiếc cối tre mộc mạc mang màu vàng sẫm của cật tre bánh tẻ và màu nâu ấm của đất phù sa, nằm lặng lẽ đối diện với con quái thú cơ khí bằng sắt lạnh.

“Ô hô! Cụ Chử đấy ư?”

Một tiếng cười the thé giả lả cất lên. Trần Bá Hộ phe phẩy chiếc quạt lông công, bộ áo gấm tía thêu kim tuyến bó chẽn lấy thân hình béo núc ních. Lão bước tới, đôi mắt ti hí đảo qua vành cối tre rồi khinh khỉnh bĩu môi:

“Cứ ngỡ sau bảy ngày bế quan, cụ thợ cả làng Diên Cối sẽ đúc được món bảo vật kinh thiên động địa nào, hóa ra vẫn chỉ là một cục đất thô lậu bọc mấy thanh nứa mục! Bán xới cả cái bãi ngâm tre đi cũng chẳng đền nổi năm trăm quan tiền nợ cho bản hộ đâu!”

Đứng bên cạnh lão, Pierre Dubois ngạo nghễ chống cây gậy ba-toong bịt bạc xuống mặt sàn gỗ nghe một tiếng “cộp” đanh gọn. Hắn vuốt chòm râu quai nón, mắt xanh sâu thẳm liếc xéo hai ông cháu, giọng lơ lớ trịch thượng:

“Kỹ nghệ kim khí Tây Vực là sức mạnh của kỷ nguyên mới, của bánh răng và trục thép dũng mãnh. Đám thợ đất thô sơ các người mang một cái cối cỏn con thế này ra để đọ cùng Cự Lôi Xa, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá! Bản tôn khuyên lão già thợ mộc nên quỳ xuống nhận thua sớm, kẻo lát nữa cỗ máy sắt này nghiền nát tan tành cả danh dự làng nghề!”