Chương 4: Mưu Thâm Ty Lương Đốc

Mùi dầu máy cùng cám cháy khét lẹt phả vào gió sông Hiến dần tan loãng khi quan Khâm sai Lê Khắc Thuần phất tay áo, dẫn đoàn tùy tùng rảo bước về hướng dinh quan trấn thủ. Đám gia đinh của Trần Bá Hộ lục tục đỡ chủ nhân vừa lồm cồm bò dậy từ nền đá hoa cương, lấm lét lùi lũi dạt sang hai bên đường cái quan. Pierre Dubois đăm đăm nhìn theo bóng áo the thâm của vị khâm sai triều đình, bàn tay nắm chặt đốc gậy ba-toong chứa nửa đoạn thước gãy, đôi mắt xanh thẳm tối sầm lại rồi quay ngoắt bước lên cỗ xe ngựa gọng sắt.

Minh Viễn khẽ thở phào, đưa tay xốc lại đòn gánh trên vai rồi theo chân cụ Luân rời khỏi bến cảng. Về đến xưởng cối thôn Diên Cối, ráng chiều đã nhạt hẳn, chỉ còn vạt nắng vàng vọt hắt qua hàng rào cúc tần xanh mướt. Đặt hai thúng gạo xuống hiên nhà lợp lá gồi, Minh Viễn nhìn dáng lưng vững chãi của ông nội đang chậm rãi tháo đôi guốc mộc, trong lòng vừa dâng lên niềm kính phục khôn xiết, lại vừa canh cánh nỗi âu lo.

Khẽ đưa mắt nhìn ra mép đầm nước nơi những bè tre bánh tẻ đang dìm ngập bùn non, Minh Viễn ngập ngừng:

“Thưa ông, ban nãy nơi bến Hiến, tài nghệ của ông đã bẻ gãy nhuệ khí của tên mũi lõ phương xa, nhưng bản khế ước nợ năm trăm quan tiền vẫn nằm trong tay Trần Bá Hộ. Thời hạn ba ngày trôi qua chớp mắt, nếu lão Trần mang trát đòi siết trọn bãi tre ngâm của phường ta thì lấy gì để nuôi sống mấy mươi nóc nhà thợ cối?”

Cụ Luân chưa kịp cất lời thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Cánh cổng tre kẽo kẹt mở tung, Đặng Thị Mai Nương hớt hải chạy vào, tà áo tứ thân nhuộm màu nâu sồng ướt đẫm mồ hôi bên bờ vai mảnh dẻ. Đôi mắt lá dong của nàng mở to, nét mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng:

“Cụ Chử! Minh Viễn huynh! Em vừa từ trấn trên chạy về báo tin đây, nguy khốn mất rồi!”

Minh Viễn vội rót bát nước vối đưa sang:

“Mai Nương, em cứ bình tâm uống ngụm nước đã. Có chuyện gì mà gấp gáp đến vậy?”

Mai Nương nuốt vội ngụm nước, hơi thở vẫn còn gấp gáp:

“Vừa lúc nãy tại tiệm thóc của cha em, có viên dịch thừa dưới ty Lương Đốc ghé qua đưa tin mật. Trần Bá Hộ đã ngấm ngầm mang mười thỏi bạc vụn cùng năm hộc lúa tiến vào cửa sau tư dinh Đề đốc ty Lương Đốc! Bọn chúng đã cấu kết với nhau, lấy cớ máy sắt xát vỏ nhanh gọn hơn cối bản địa để chuẩn bị tước bỏ toàn bộ hạn mức thu mua gạo quân lương của xóm nghề Diên Cối trong vụ chiêm này!”

Minh Viễn giật mình, hai bàn tay siết chặt thành quả đấm:

“Chúng dám đổi trắng thay đen đến mức ấy ư? Bao đời nay gạo cối tre nện đất dâng vào kho quân lương để hàng năm trời vẫn thơm tho dẻo ngọt, bọn chúng lại muốn dâng thứ gạo gãy phôi dính váng dầu máy cho quan quân biên ải sao?”

Mai Nương cắn môi, khẽ gật đầu:

“Cha em cũng phẫn nộ vô cùng nhưng không thể cản được lệnh quan. Đám phú thương và tay sai ty Lương Đốc đang muốn dồn phường cối vào đường cùng.”

Trong lúc ấy, tại gian thư phòng nồng nặc khói trầm ở tư dinh họ Trần giữa lòng phố khách, Trần Bá Hộ đang khom lưng rót rượu nếp hoa vàng vào chiếc ly bạc đặt trước mặt Pierre Dubois. Gương mặt béo tốt của gã giờ đây tràn trề vẻ nham hiểm:

“Ngài Dubois chớ vội phiền lòng vì mẩu thước gãy ban chiều. Bản hộ vừa lo lót ổn thỏa nơi ty Lương Đốc. Chỉ cần tước đứt chân cung ứng gạo quân lương của lũ thợ mộc thôn quê, phường cối Diên Cối sẽ đứt vốn, không sao xoay đủ năm trăm quan trả nợ. Khi ấy, cỗ máy Cự Lôi Xa của ngài sẽ thâu tóm toàn bộ kho dự trữ vùng duyên hải!”

Pierre Dubois nhấp ngụm rượu nếp, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh lùng, gõ gậy ba-toong xuống sàn gỗ lim nghe cộc cộc: