Chương 11: Chẻ Nan Dưới Đáy Hang

Gió rít qua kẽ đá vòm hang mang theo hơi lạnh ngắt của vực sâu, nhưng ngọn lửa than nếp giữa lòng hang Thạch Nhũ vẫn cháy đượm, phả hơi ấm nồng đượm lên những vách đá ẩm ướt. Chúc Diên Lạc thu hồi ánh mắt nhìn về phía rãnh Hắc Đầm, khẽ trở mình trên mỏm đá nhẵn. Cơn đau ran rát nơi sống lưng do vết lôi roi vẫn còn âm ỉ, song lão chẳng buồn bận tâm. Lão cúi xuống, nâng thanh cật tre đực trăm tuổi đặt ngang gối, khẽ vẫy tay gọi thằng bé lại gần:

“Tiểu Thạch, lại đây ông chỉ cho.”

Tiểu Thạch vội buông chiếc chày giã rễ tùng, phủi bụi than trên vạt áo rồi xăm xăm bước tới bên cạnh cụ. Gương mặt thiếu niên lấm lem muội khói, hai bàn tay quấn vải thô đã thấm chút mồ hôi nhưng đôi mắt đen láy thì sáng ngời, chăm chú nhìn từng cử chỉ của ông nội.

“Cật tre đực già này ngâm bùn mây hơn trăm năm, thớ thịt đanh cứng như đồng nguội, muốn chẻ cho chuẩn thế Lục Nhĩ Cửu Tiết thì không được vội,” cụ Chúc từ tốn nói, giọng trầm ấm vang vọng trong hốc đá. Lão cầm con dao nhỏ sắc lẹm, ngón tay cái chai sần tì nhẹ lên sống dao, nhẹ nhàng rạch một đường dứt khoát: “Nhớ lấy khẩu quyết tổ phụ truyền lại: ba phần nương theo thớ cật, sáu phần lựa thế gió lùa, chín đốt phải liền mạch không được đứt tao. Nan chẻ ra phải mỏng như cánh ve, dẻo như gân trâu, bề mặt bóng mượt không để lại dằm tưa. Có như thế, khi luồng mây cuộn vào mới không làm rách lưới.”

Cụ Chúc đưa dao đẩy nhẹ một đường dài. Thanh tre đực ngoan ngoãn tách đôi dưới bàn tay lão luyện, sợi nan mỏng dính róc rách tuôn ra, đều tăm tắp từ gốc đến ngọn. Tiểu Thạch chăm chú gật đầu, nhận lấy con dao từ tay cụ, cẩn thận đặt mũi lưỡi vào thanh tre kế tiếp, bắt đầu nắn nót từng thớ nứa. Cụ Chúc khẽ mỉm cười hài lòng, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra khi nhìn thấy đôi tay khéo léo của đứa cháu nuôi. Cụ quay sang đám thợ trẻ đang vây quanh, cất giọng rành rọt:

“Các con chú ý mép cật, giữ lấy phần lưng cật xanh thẫm, gạt bỏ lớp ruột trắng xốp. Lớp màng ngoài đó mới là thứ hút trọc khí khi tôi luyện.”

Cách phiến đá của cụ Chúc chừng mười bước chân, tiếng búa gõ, tiếng đục đẽo vang lên chan chát. Mộc Tam Thúc mình trần trùng trục, vòm ngực vạm vỡ cuồn cuộn gân cốt ướt đẫm mồ hôi. Lão đang cùng bốn người thợ mộc lực lưỡng ghì chặt một thân tùng cổ thụ xám xịt vừa vớt từ đáy vực ngâm bùn mây lên.

“Nào, các chú em! Kê cái xà ngang này cho thẳng thớm!” Mộc Tam Thúc quát to, bàn tay gân guốc vung chiếc vồ gỗ giáng mạnh xuống mộng then: “Khung bè này dài ba trượng, rộng hai trượng, phải gánh vành vó khổng lồ giữa dòng triều mây cuồn cuộn, mộng ghép không khít thì sóng mây đánh một phát là tan tác ngay!”

Chiếc rìu bén ngót trong tay Mộc Tam Thúc chém từng nhát chuẩn xác vào thớ gỗ tùng dẻo quánh, khoét sâu thành những lỗ mộng vuông vức. Lão thoăn thoắt lắp ghép các then gỗ nghiến dày dặn, dựng nên dàn đòn bẩy chịu lực kép vững chãi ở mạn bè. Từng chiếc ròng rọc bằng gỗ lim bóng nhẫy dầu trẩu được xỏ dây dâu rừng to bản, kết nối thẳng vào then ngang đón gió.

“Thế nào anh Lạc?” Mộc Tam Thúc lau mồ hôi trán bằng mu bàn tay, ngẩng lên cười sang sảng với cụ Chúc: “Thằng Tam này làm cái khung chịu lực kép này, đừng nói là hứng váng tảo độc, dẫu có gặp phải luồng cuồng phong bạt núi từ đỉnh Nhai Thao quất xuống cũng đừng hòng bẻ gãy được!”

“Chú Tam khéo tay lắm, khung bè chắc chắn thế này thì ta yên tâm rồi,” cụ Chúc gật đầu khen ngợi.

Lão đứng dậy, bước chầm chậm về phía chiếc chảo gang lớn đặt trên bếp than rực lửa. Khói từ chảo gang bốc lên cay nồng, xộc thẳng vào sống mũi khiến mấy người thợ đứng gần phải hắt hơi liên tục. Trong chảo, đống tro rơm nếp cổ truyền mịn màng đã được hòa cùng nước suối ngầm, sôi lục bục sủi bọt trắng.

Cụ Chúc tự tay bê chiếc âu sành đựng dịch rễ Cổ Tùng Huyết Nhĩ đỏ thẫm do Tiểu Thạch giã nhuyễn lúc nãy. Lão cẩn trọng nghiêng mép âu, trút từng dòng nhựa tùng đỏ au như huyết ngọc vào giữa lòng chảo. Vừa đổ, tay cụ vừa cầm que tre già khuấy đều theo chiều gió xoay. Nhựa tùng gặp tro nếp nóng ran lập tức tỏa ra mùi thơm ngai ngái xen lẫn hương thông nồng đượm, sủi bọt xèo xèo rồi sánh lại thành một lớp hồ dẻo mịn mang sắc hổ phách lấp lánh.

“Được rồi, mang nan tre lại đây!” Cụ Chúc khẽ bảo.

Đám thợ vội vàng ôm từng bó nan tre cật đã chẻ xong đặt bên mép chảo. Cụ Chúc nhúng từng tao nan tre vào lớp hồ nóng hổi, ngón tay thoăn thoắt vuốt dọc thân nan để dịch tùng ngấm đều vào từng kẽ nứa. Kỳ diệu thay, lớp hồ đỏ vừa phủ lên cật tre liền tự động ngấm sâu vào trong, hong khô tức thì dưới luồng gió hang, bao bọc cọng tre bằng một lớp màng óng ả, nhẵn bóng như tráng men ngọc bích. Những cọng nan tre vốn dẻo dai nay càng thêm trơn láng, không dính một hạt bụi than, tỏa ra linh quang thanh khiết đầy sức sống.

Đúng lúc ấy, có tiếng bước chân dồn dập từ phía đường ngách thông ra cửa hang. Tiểu Thạch, người được cử ra canh chừng khe gió bên ngoài, lách qua tảng đá chắn cửa, vội vã chạy vào. Gương mặt thiếu niên lộ rõ vẻ căng thẳng, hơi thở dồn dập: