Chương 12: Tấm Lưới Đồng Lòng

Tiếng gõ ám hiệu vang lên khô khốc giữa đêm thanh vắng khiến hơn ba mươi người thợ cất vó trong hang Thạch Nhũ đều giật mình khựng lại. Mộc Tam Thúc lập tức chộp lấy chiếc rìu đẽo giắt bên hông, còn đám thợ trẻ vội vã nắm chặt những thanh tre cật vót nhọn, hướng ánh mắt cảnh giác cao độ về phía lối ngách thông lên triền dốc ngoại môn.

Chúc Diên Lạc khẽ giơ tay ra hiệu cho mọi người giữ yên lặng. Cụ nén cơn buốt nhói sau lưng do vết lôi roi, bước chân nhẹ tênh áp sát phiến đá chắn cửa, trầm giọng hỏi:

“Gió núi hay mây ngàn?”

“Mây ngàn tìm lối về bến cũ.” Bên ngoài truyền vào giọng run rẩy của một người phụ nữ, kèm tiếng thở dốc nén chặt. “Bác Lạc ơi, mở cửa cho chúng em với, thím Trương đây!”

Cụ Chúc thở phào một hơi, quay đầu gật nhẹ với Tiểu Thạch. Cậu thiếu niên nhanh nhẹn bước tới, cùng hai gã trai tráng hợp sức vần tảng đá phong kín cửa hang sang một bên. Khe đá vừa hé mở, một luồng sương lạnh ùa tới cùng bóng dáng ba người phụ nữ xóm Mây Lặng lách vội vào trong. Thím Trương cùng hai người hàng xóm lưng đeo gùi tre, trên tay cẩn thận bưng một nồi gang bọc kín bằng nhiều lớp bao tải gai để giữ nhiệt.

“Mẹ thằng Cẩu!” Bác thợ Lưu kinh ngạc kêu lên. “Bên ngoài lính tuần của Chấp pháp đường rà soát gắt gao như thế, các thím liều mạng trèo xuống đây làm chi?”

Thím Trương đặt chiếc nồi gang xuống nền đá bằng phẳng, quệt mồ hôi rịn trên vầng trán lấm lem muội than:

“Biết các bác, các chú thức trắng đêm đóng bè đan vó nên chị em chúng em không thể ngồi yên trong lán. Thằng Cẩu nhà em uống xong thuốc của cô tiên tử, tuy bớt ho nhưng vẫn mê man. Em gom góp chút linh mễ sót lại dưới đáy bồ cùng nắm củ mây luộc mang sang đây, mong tiếp chút hơi ấm cho mọi người có sức mà làm.”

Nắp vung nồi gang vừa mở, làn khói trắng thơm ngậy lập tức tỏa ra xua tan đi cái lạnh lẽo ẩm thấp của hang đá. Nồi cháo hoa nấu loãng chỉ lác đác vài hạt gạo mây màu ngọc bích lẫn với khoanh củ mây rừng bùi bùi, vậy mà lúc này lại quý giá hơn mọi thứ cao lương mỹ vị trên đời.

Cụ Chúc múc từng bát cháo hoa trao tận tay những người thợ. Bà con phàm nhân ngồi quây quần bên đống dăm tre và phoi bào tùng già, vừa húp từng ngụm cháo nóng hổi vừa xuýt xoa xua tan sương giá. Một người thợ trẻ khẽ sụt sịt, nhìn cụ Chúc bộc bạch:

“Bác Lạc, mấy hôm nay nhìn giàn cọc trăm năm gãy đổ, con cứ ngỡ đời thợ cất vó của xóm mình thế là tàn. Nhà con ba đời bám vách đá này vớt váng mây, nếu bị đuổi khỏi tiên môn, chẳng biết trôi dạt về đâu để sống qua ngày.”

Chúc Diên Lạc nhìn ngọn lửa bập bùng phản chiếu trong đôi mắt đượm buồn của đám thợ, giọng cụ từ tốn nhưng đầm ấm lạ kỳ:

“Cây tre cắm rễ vào khe đá Nhai Thao chịu ngàn cơn bão táp mà vẫn xanh tốt, là nhờ các đốt tre nâng đỡ nhau, rễ tre đan cài ken chặt dưới tầng đất sỏi. Người phàm chúng ta không có tiên căn phi phàm, nhưng còn đôi bàn tay bách nghệ và tấm lòng biết che chở cho nhau thì sóng gió nào cũng qua được. Ăn xong bát cháo này, chúng ta đem hết tâm huyết dồn vào vành vó!”

Lời nói mộc mạc như ngọn lửa sưởi ấm tâm can mọi người. Bát cháo hết veo, không ai bảo ai, từng người lập tức trở về vị trí của mình.